十八層地獄是流傳了很久很久的說法。小時候，常常聽大人講：“誰不聽話，死後就會被打入十八層地獄;不怎樣……不怎樣……就把他打入十八層地獄。”似乎十八層地獄成爲人們之間相互警告的一種手段。那麼，民族民間文化中的十八層地獄究竟指的是什麼?它們是怎樣形成的?
用陰間、陽間、天堂來表述人對宇宙世界的看法，並由此衍生出了一套與衆不同的生死觀，這是中國傳統文化中的一個特殊之處。之所以出現十八層地獄，其實就是人們依照現實世界，創造出的一個假想世界。其根源是人們對現實社會不滿和對美好事物嚮往而出現的一種虛擬世界。
長期以來，人們把大量的傳統民俗文化當作封建迷信進行批判，而學術界也沒有給予足夠的重視，沒有進行過系統的整理。尤其是以表現傳統生死觀、宇宙觀的十八層地獄遭受的破壞最大。在以前城隍廟內都有關於十八層地獄的表現，而如今能保存下來的十八層地獄寥寥無幾，至今在一些人眼中十八層地獄等仍被當作封建迷信，而給予歧視。實際上，表現傳統生死觀的“十八層地獄”等內容都是人們以虛擬陰間地獄的形象來告誡人們活着時要行善，做好事，切莫作惡，起到教化世人的目的，有社會現實意義。
佛道文化的相結合
在中國傳統文化中人們把宇宙空間分爲天宮(天堂)、人間(陽間)與陰間三個世界，天堂是玉帝和神仙、佛祖享福的樂園。人間的凡人要進入天堂就必須得道，成爲佛;那麼就必須要修行，當修煉達到一定程度後，才能得道成佛上天堂進入極樂世界。當然這種得道修行也是有高低之分的，同樣修行成神的也有佛、菩薩、羅漢、天王、土地神等的區分，似乎應對了人間的等級制度。
實際上，大部分人死後並不能享受到進入天堂樂園的待遇，多數人死後，就必然要進入陰間報到。陰間也有不同的管理機構，也有等級區分。
一般來說，陰間的管理者除了閻王、判官、牛頭馬面及其鬼卒之外，還有三個級別最高的人物，它們就是東嶽大帝、地藏王、閻王爺。東嶽大帝是地藏王、閻王爺的直接領導，它長期居住在東嶽泰山上，爲泰山之神，但他是空有其名的領導。
傳說中的東嶽大帝是盤古王的第五代子孫。自秦始皇泰山封禪之後，歷朝歷代對泰山之神多有封贈，唐代被封爲王，到了宋代就被封之爲帝，故此人們把泰山之神稱之爲東嶽大帝。傳說人死後魂魄歸於泰山，故此它是陰間的最高領導。
地藏菩薩又名地藏王，地藏的意思是它如同大地一樣，含藏着無數個善根種子。地藏王受釋迦牟尼佛囑託擔當起教化六道衆生的重任，並任命他作爲幽冥教主，即掌管陰間。地藏王在佛祖面前發下誓願：“地獄未空，誓不成佛。”
經考證，閻王和陰間的信仰是隨着佛教的傳入在中國出現的，它們之所以能很快爲中國民衆所接受，併產生了巨大的影響，是因爲與中國古老傳統的鬼魂巫術相結合。
在甘肅各地民族民間文化遺產中有大量的這類形象。僅僅在環縣皮影中就有大量的陰間鬼神形象和劇目，其中可分爲鬼魂妖魔、地獄諸小鬼、鬼官吏、地獄執行刑律的行手、十殿閻王、十七判官等等。
閻王還有男女之分
在中國民間傳說中有四大閻王之說，而且閻王還有男女之分。把閻王分爲男女在甘肅環縣的皮影中就有，男閻王在陰府主管男鬼，女閻王在陰府主管女鬼。
拔舌地獄的慘象
在環縣的道情皮影中，還有四大閻王之說，分別是韓擒虎、范仲淹、寇準、包公。四大閻王中除韓擒虎以外，其他三人是宋代的清官。范仲淹曾經在慶陽、環縣一帶擔任過職務，主持過對西夏的戰鬥，受到環縣人的尊崇自然也在情理中。他們三人都是剛直不阿之人，長期以來受到民間的尊崇，尤其包公、寇準他們有“日斷陽，夜斷陰”之手段，成爲閻王自然在情理之中。
韓擒虎爲何會成爲閻王呢?韓擒虎是隋代名將，《隋書·韓擒虎傳》中記載韓擒虎門下儀衛甚盛，有同王者，人曰：“我來迎王”，左右又問：“何王也”，答曰：“閻羅王”。在敦煌藏經的變文中也有相類似的記載。據變文所講述，韓擒虎活捉南陳後主陳叔寶後，五道將軍奉天符之命請韓擒虎爲陰司之主，由此成爲了閻王。
閻王又名閻羅、琰魔等等，本爲古印度神話中管理陰間之王。其本身有多種含義，一種說法是雙世，即世間的苦樂二報之意;還有一種說法是雙王，民間傳說閻羅王是雙王，其兄妹二人皆爲地獄之主，兄治男事，妹治女事，又說他們是平等王，意思是在法律面前人人平等，其只能平等治罪;還有一種說法是閻羅王生前爲田比，沙國國王。
原佛教中有十三冥王，傳到中國後，改爲十殿閻王。其中十殿閻王分別是第一殿：秦廣王蔣;第二殿：楚江王厲;第三殿：宋帝王餘;第四殿：五官王呂;第五殿：問羅天子包;第六殿：卞城王畢;第七殿：泰山王董;第八殿：都市王黃;第九殿：平等王陸;第十殿：輪轉王薛。
十八層地獄是一種教化手段
在民間傳說中地獄裏除了閻王以外，還有判官、牛頭馬面等衆多的鬼卒。其中判官屬於閻王殿中的中級官員，協助長官處理各種事務。判官一職初建於唐代，是節度使的屬官，代理節度使處理各項事務，地方高級領導的助手，相當於後世的副官。判官給人們的形象是頭戴一頂軟翅紗帽，穿一件紅圓領長衫，束一條犀角大帶，長一臉絡腮鬍子，左手拿善惡簿，右手拿生死筆。
陰間的判官有四位：生死判官、掌刑判官、善簿判官、惡簿判官。人們在陽間所作所爲判官們都有記載，行善之人死後，就會進入天堂，即便不能進入天堂，進入地獄也能舒舒服服地過完一生。而作惡多端之輩，死後就會下地獄，在十八層地獄遭受各種酷刑。
血池地獄
有專家認爲，十八層地獄(或稱十八地獄、十八重地獄、十八泥犁)是地獄名稱。中國民間傳說閻羅王爲地獄之首，屬下的十八位判官分別主管十八層地獄。在佛教傳入中國後，爲道教所沿用和解釋。
在環縣皮影中十八層地獄是：刀山林地獄，秤鉤地獄，拔舌挖眼地獄，掏心泄腸地獄，解鋸分屍之獄，倒推研磨獄，油炸水煮之獄，上火熬獄，火烤鐵釘牀獄，煙燻獄，錐錘獄，囚車之獄，畜生獄，蛔蟲獄，燒銅獄等。
地獄中的各種酷刑都是爲人在陽間所犯的不同罪行而設。比如挑撥離間者，誹謗害人者，在死後就要被給予拔舌挖眼之刑。所謂拔舌頭就是小鬼用鐵鉗夾住舌頭，生生拔下;而謀佔他人財產、妻室之人，則要在死後入油鍋;而浪費糧食的則要在死後被倒推研磨獄等等。
十八層地獄所列出的刑罰就是爲了提醒人們在陽世多行善，少造惡，比如不要挑撥是非，不要浪費糧食，不要謀奪他人財產，這些內容在今天看來仍有非常強的現實教化作用。
