明正統十四年(1449年)七月，蒙古族瓦剌部首領也先率鐵騎大舉南下，年輕氣盛的明英宗，在王振等人的唆使下貿然出征。八月十五日，明軍被蒙古兵團團包圍在土木堡，一戰即潰，明英宗被俘虜，這是歷史上著名的“土木堡之變”。
“土木堡之變”使明王朝遇到嚴重的危機。時任兵部尚書的于謙當機立斷，加強戰備。同年十月十一日，瓦剌軍抵北京城下，列陣西直門外，把明英宗放置在德勝門外空房內。十三日，于謙、石亨率軍與瓦剌軍戰於德勝門外，瓦剌軍大敗。隨後又轉戰至西直門進攻明軍，也被明軍擊退。因屢屢受挫，加上天氣轉寒，十一月八日，瓦剌軍退出塞外，明王朝取得了京師保衛戰的勝利。
然而，稱雄一時的瓦剌後來去哪裏了?知道的人可能不多。
瓦剌屬蒙古人，即西蒙古。瓦剌本在蒙古高原西部(更早應在貝加爾湖以南，西遷至此)，即斡亦剌，此地多森林，故瓦剌的生活方式與草原人羣不盡相同。
1208年冬，成吉思汗西征，“巡哨隊和前鋒在路上突然遇到以忽禿合別乞爲首領的斡亦刺部。由於該部無力作戰、抵抗，他們屈服了”。斡亦剌人主動帶路，致成吉思汗大軍進展順利，故受到優待，設立了4個千戶，且與成吉思汗家族世代聯姻，成了駙馬。
成吉思汗分封子弟時，依據“幼子守竈”的傳統，將大部分屬地(包括瓦剌)給了幼子託雷，託雷去世時，也依據同樣傳統，將大部分屬地(包括瓦剌)給了幼子阿里不哥。由於瓦剌是成吉思汗的姻親，身份較高，所以後來阿里不哥的屬下統統被稱爲瓦剌。
元末明初幾十年戰爭動亂之際，瓦剌遠居漠西，沒有參與明蒙戰爭。
徐達、常遇春大軍北上後，元順帝北逃，蒙古逐漸分爲三部，即：兀良哈、韃靼和瓦剌。
韃靼在不同時期的意思不同，在元代曾作爲整個蒙古的稱呼，在明代則指蒙古的一部，由元皇帝統領。兀良哈是成吉思汗弟弟的後裔，在遼東。西邊的瓦剌控制着絲綢之路，逐漸富強。
明成祖第二次北伐時，一舉擊潰韃靼部，此後韃靼部內部出現紛爭，大汗鬼力赤非黃金家族成員，被權臣阿魯臺所殺，韃靼開始衰落。
韃靼衰落爲瓦剌北擴提供了機會，但1414年(永樂十二年)，明成祖北征瓦剌，打敗了瓦剌三部(另二是太平、把禿孛羅)中最強大的馬哈木，馬哈木死後，兒子脫歡繼之，脫歡基本掌控了韃靼，脫歡的兒子即大名鼎鼎的也先，在“土木堡之變”中俘獲了明英宗，如果不是在北京城下被于謙打敗，幾乎恢復元朝的帝業。
也先廢掉了韃靼的皇帝脫脫不花，自立爲大元田盛大可汗，後被屬下阿剌知院所殺。
後來韃靼部涌現出達延汗，先後擊敗兀良哈與瓦剌，瓦剌只好又回到西北，明代末年遷到了天山以北，漢文史料稱其爲衛拉特蒙古(又叫厄魯特)。衛拉特分四部，即土爾扈特、杜爾伯特、準噶爾與和碩特。后土爾扈特西遷，輝發部代之，仍是四部。
清代時，土爾扈特東歸，他們其實就是瓦剌的一部。
