如果你熟悉中國歷史，一定會發現古人的名字並不像現代人一樣有單名、複名之分，基本上在固定的時期絕大部分人都是單名，到了下一時期大家又都變成了複名。單名與複名在古代各有興衰，不同時期的人對於單名、複名的禁忌也各不相同。那這其中又有什麼講究?真的有單名爲尊、複名爲賤的說法嗎?
在春秋戰國時期，甚至更久遠的時代裏，中華文明對於命名並沒有什麼禁忌，單名與複名都很常見，而且也沒有單名爲貴、複名爲賤的規矩。當時很多君主或首領的名字都是複名，可見那時的單名與複名是完全平等的。
天下一統以後，秦朝人對於命名之事依舊與前人無二，單名與複名沒有太大差異。但不同的是，秦朝是中國第一個大統一王朝，始皇帝爲了維護自己的天威神權，下令國民起名字必須避開皇帝的名諱，這條後世一直沿襲的規矩是未來單名與複名產生差異的根本原因。
到了漢朝，熱心的皇帝們因爲「二名難諱」的緣故，開始流行使用單名。這樣國民就無需避諱兩個字，只避諱一個即可。漢朝皇帝不僅帶頭使用單名，起名時還常選用生僻字，以減輕國民的負擔。隨後上行下效，國民們雖然仍是單名、複名皆有，但採用單名的人越來越多了。
西漢末年，王莽篡位，爲了鞏固統治，他進行了大規模的改制，對人名方面以法律形式規定不準用複名。據說這是因爲王莽的長孫王宗企圖篡位之事敗露，王莽怒廢王宗名號，復其原名，以示貶辱。王莽之後，我國古人就養成了使用單名的習慣，使用複名被認爲是不光彩的。
自王莽之後，整個東漢直到三國時期，古代社會中極少出現複名，只有下賤之人才會使用。這些人一旦日後發達，第一件事就是將自己的名字改爲單名，以彰顯自己今非昔比。單名雖然容易重名，但當時中國人口並不多，古人的活動範圍也有限，使用單名並沒有對古人的生活造成太大影響。
到了東晉，複名重新流行起來。這股風尚是由上流社會發起的，他們喜愛在單名前後加一個虛字，這個字完全沒有意義，更多的是作爲一種標識，賦予名字更多的變化。其中的典型就是王羲之，他本名爲羲，後面的之就是虛字。王羲之的兒子們也都是玄之、凝之、徽之、操之、獻之，這股風尚令複名實現了一次大逆轉。
東晉以後，我國古人名字裏就出現了許多五花八門的複名，虛字類型逐漸變得豐富，帶有儒家道德涵義的虛字被更多的使用起來。古人的複名中，「仁義禮智信、溫良恭儉讓、忠孝勇恭廉」等虛字十分普遍，這些字在古人的名字中，就如同建國、建軍一般，屬於最大衆化的名字。
