不可否認，西漢黃金之巨得益於前朝的積累：春秋以前黃金已成爲人們寶藏的東西;到戰國時各諸侯都視金爲寶，無不盡力蒐羅。當時秦楚兩國勢力最大，財富最多。楚國汝漢地區就盛產黃金，有方形的爰金流行於世。秦國盛時，“黃金萬鎰爲用”;秦統一天下之後，各國的“子女玉帛”自然也包括黃金，都聚在秦王朝的寶庫而這些歷代積累的黃金最後又都被轉移到了西漢。
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鐵器時代的到來，帶動了西漢採礦業的迅速發展，更多的黃金被源源不斷地生產出來，也充實着原本就藏金頗多的西漢國庫。西漢人們通過不斷的實踐，除了繼承前代的方法外，又發現了按礦脈分佈關係尋找新礦和察看金光尋找黃金礦的方法，這在《史記·貨殖列傳》和《史記·天官書》中都有記載。黃金產地也比過去有所增加，由黃河、長江兩大流域擴展到兩大流域的縱深地區。參與採金的人數之多也有個例子可以說明：漢元帝時的大臣貢禹，看到當時農業人口大量減少，曾提出了一系列的主張，其中就有一條爲：“罷採珠玉金銀鑄錢之官”，可見至少當時政府設立了開採珠玉金銀的專門機構，而在這個機構下面從事採金的人員也一定不在少數，否則也不至於嚴重到要罷免。
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除此之外，羅馬史學家的抱怨也值得一提。他們對西漢時期羅馬與中國的外貿交易耿耿於懷，認爲羅馬花費了數量巨大的黃金來購買中國的絲綢及其他貨物。比如一種名爲“縑”的雙經雙緯的粗厚織物，可以用來製作衣服、口袋，國內時價是400到600多個銅錢一匹，但在羅馬市場卻與黃金同價，即一兩黃金一兩縑，一匹縑約25兩重，即可換取25兩黃金。據羅馬史學家普林尼統計：西漢時，羅馬帝國每年至少有一萬萬賽斯脫奇(sesterce，古羅馬計量單位)的黃金流入中國(還包括印度和阿拉伯)，這個數字是驚人的，摺合成現在的計量單位超過5噸。難怪羅馬的史學家會抱怨，用黃金換取中國的絲綢，是後來羅馬帝國經濟衰退的主要原因。
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由中間商安息人經由敦煌、新疆到小亞細亞以及敘利亞、埃及的絲綢之路帶回來的大量黃金，不僅來自有着充實國庫的羅馬，還包括沿途的敘利亞和埃及等國。這些國家很早就使用黃金作爲對外支付的貨幣，它們經濟相對落後，對黃金的需求量很有限，因此也願意用黃金來換取中國的貨物。另一方面，由於西漢時中國是世界上少有的經濟和文化都很發達的國家，商品輸入相對較少，因此黃金幾乎不外流，只有少量的黃金流到西域、南海各國購買奇珍異寶，如漢武帝時常向大宛購買良馬、向海外購買珍珠、琉璃等，僅此而已。
