中國歷史上再沒有一個像西漢那樣金光燦燦的朝代那時，金子論斤賞賜，買賣用金子交易，甚至交罰款用的都是黃金。黃金爲何在西漢時那麼豐富，而在隨後的東漢及之後朝代卻大量減少?是中國人對金子看法變了，還是金子的儲藏量發生了變化?
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如果你去過陝西省歷史博物館，肯定見過這一大堆極具誘惑力的西漢金餅。這219枚金餅是1999年11月西安東北郊某磚廠在推土作業時發現的，每枚重量247克左右，約相當於漢代的一斤。它們的出現，印證了史書上西漢多金的記載。
西漢黃金滾滾來 公元前205年的冬天很冷，大雪已經連續下了快一個月了，楚、漢雙方的軍隊也像這冰冷的空氣一樣在滎陽這個地方僵持着。
楚霸王項羽早已坐臥不安，他想要儘快地打贏這場戰爭，於是想方設法斷絕漢軍運糧的甬道。不斷被楚軍攻擊糧道的漢軍確實有些支撐不住了，劉邦也不想在這個鬼天氣裏再無止境地等待下去，必須有所行動了!
十二月的一天深夜，一行車馬從漢軍大營悄悄駛出，直奔楚軍而去。領軍的人叫陳平，他神情嚴肅而複雜，因爲他身後的車隊上裝有幾萬斤黃金。陳平不由回想起前幾天劉邦找他商議局勢時的情形，劉邦是那麼的不安和悲傷，於是他獻策說誰都沒法抗拒黃金的誘惑，可以用黃金來離間楚軍將帥，尤其是以耿直著稱的鐘離昧和范增。劉邦大喜，當即命人取了4萬斤黃金給陳平，讓他隨意花。他身後車隊上裝載的就是其中一部分，要用它們去收買楚軍帳中的士兵，讓他們散佈鍾離昧的謠言。
陳平的黃金送去沒幾天，謠言果然便傳開了，士兵們紛紛說：勞苦功高的鐘離昧開始不滿項王不給他分土地稱王了，會與漢軍聯合滅掉項氏，到時好瓜分楚國土地各自稱王。謠言傳到項羽的耳朵裏，他便對鍾離昧產生了猜忌，逐漸疏遠了他。
這4萬斤黃金的效力遠沒有結束。第二年四月，陳平用這些黃金買了牛羊豬三牲，準備了一桌豐盛的酒席，悠閒地在營帳中等候項羽派來的使者。待使者一到，他便命人將豐盛的酒席端去使者住所，一進門便假裝驚詫道：我還以爲來的是亞父范增的使者呢!旋即再使人端上粗劣的飯食。使者回去之後將自己遇到的情形描述給項王聽，項王自此對范增也心存疑心。范增知道後請求告老還鄉，結果病死在返鄉途中。
失去了左膀右臂的項王，兩年後便在烏江邊自刎而亡。這4萬斤黃金，從某種程度上來說，開創了西漢。這也像是一個徵兆，預示着西漢將是一個多金的王朝。
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西漢的多金，是歷代史學家的定論。且不說那開國的4萬斤黃金，已足以讓人驚詫，來看看西漢的黃金庫存，即現代所謂黃金儲備，其數額之巨，在中國古代歷史上也實屬罕見，可以說爲歷朝之最。《魏晉南北朝史》載：西漢初期，黃金的應用總數量在百萬斤以上。如果按照《中國曆代度量衡考》中考據的西漢時1斤摺合今日248克來計算，西漢的百萬斤即今日的248噸。而2003年中國的黃金儲備爲600噸，也就是說西漢時期的黃金儲備已經達到我國2003年黃金儲備的41.3%。
此外，翻開《漢書》，會發現西漢帝王賞賜黃金的例子數不勝數，數目動輒千斤萬斤，彷彿說的是平常的蘿蔔白菜一般。比如：劉邦的長子劉盈，即位後便大肆用黃金打賞爲父親劉邦辦理喪事的人員，尤其是親自參與挖墓穴的人，將軍一級的給40斤黃金，年俸2000石的官員給20斤黃金，年俸600石的給6斤，600石以下的給2斤。可以想象，巨大的帝陵必然要求滿朝文武都投入工程，如此一算，賞賜的金額確實很大。漢文帝劉恆即位後，因衆大臣殺呂后的親屬有功，又賜周勃5000斤黃金，賜陳平、灌嬰各2000斤黃金，賜劉章、劉揭各千金。漢武帝劉徹僅元朔五年(公元前124年)賞賜連年擊敗胡軍的大將軍衛青就花費了20餘萬斤黃金 那麼，究竟是什麼原因，導致巨量黃金出現在西漢王朝呢?
距今2000餘年前，楚國便使用瞭如圖中所示的金鈑，由於鈐有方形或者圓形的小印，習慣上被稱爲印子金。金鈑上的銘文有郢爰、陳爰、專爰、覃金、隔爰及盧金等等，尤其以郢爰爲多，因此也被稱爲爰金。郢爲楚國都城名，爰爲當時的貨幣重量單位。
哪兒來這麼多黃金? 不可否認，西漢黃金之巨得益於前朝的積累：春秋以前黃金已成爲人們寶藏的東西;到戰國時各諸侯都視金爲寶，無不盡力蒐羅。當時秦楚兩國勢力最大，財富最多。楚國汝漢地區就盛產黃金，有方形的爰金流行於世。秦國盛時，黃金萬鎰爲用;秦統一天下之後，各國的子女玉帛自然也包括黃金，都聚在秦王朝的寶庫而這些歷代積累的黃金最後又都被轉移到了西漢。
鐵器時代的到來，帶動了西漢採礦業的迅速發展，更多的黃金被源源不斷地生產出來，也充實着原本就藏金頗多的西漢國庫。西漢人們通過不斷的實踐，除了繼承前代的方法外，又發現了按礦脈分佈關係尋找新礦和察看金光尋找黃金礦的方法，這在《史記貨殖列傳》和《史記天官書》中都有記載。
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黃金產地也比過去有所增加，由黃河、長江兩大流域擴展到兩大流域的縱深地區。參與採金的人數之多也有個例子可以說明：漢元帝時的大臣貢禹，看到當時農業人口大量減少，曾提出了一系列的主張，其中就有一條爲：罷採珠玉金銀鑄錢之官，可見至少當時政府設立了開採珠玉金銀的專門機構，而在這個機構下面從事採金的人員也一定不在少數，否則也不至於嚴重到要罷免。
除此之外，羅馬史學家的抱怨也值得一提。他們對西漢時期羅馬與中國的外貿交易耿耿於懷，認爲羅馬花費了數量巨大的黃金來購買中國的絲綢及其他貨物。比如一種名爲縑的雙經雙緯的粗厚織物，可以用來製作衣服、口袋，國內時價是400到600多個銅錢一匹，但在羅馬市場卻與黃金同價，即一兩黃金一兩縑，一匹縑約25兩重，即可換取25兩黃金。據羅馬史學家普林尼統計：西漢時，羅馬帝國每年至少有一萬萬賽斯脫奇(sesterce，古羅馬計量單位)的黃金流入中國(還包括印度和阿拉伯)，這個數字是驚人的，摺合成現在的計量單位超過5噸。難怪羅馬的史學家會抱怨，用黃金換取中國的絲綢，是後來羅馬帝國經濟衰退的主要原因。
由中間商安息人經由敦煌、新疆到小亞細亞以及敘利亞、埃及的絲綢之路帶回來的大量黃金，不僅來自有着充實國庫的羅馬，還包括沿途的敘利亞和埃及等國。這些國家很早就使用黃金作爲對外支付的貨幣，它們經濟相對落後，對黃金的需求量很有限，因此也願意用黃金來換取中國的貨物。另一方面，由於西漢時中國是世界上少有的經濟和文化都很發達的國家，商品輸入相對較少，因此黃金幾乎不外流，只有少量的黃金流到西域、南海各國購買奇珍異寶，如漢武帝時常向大宛購買良馬、向海外購買珍珠、琉璃等，僅此而已。
麟趾金，1973年出土於河北定縣西漢中山懷王劉修墓，是仿造麒麟的腳趾鑄成。它們的出現，都源自漢武帝所遇到的幾件奇事在郊遊隴山之際，居然捕獲了一隻渾身純白的麒麟，而此時敦煌又傳出了出現天馬的消息，於是篤信祥瑞的漢武帝將鑄金改爲麟趾和馬蹄的形狀。只流通於上層社會的上幣?
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如此大量的黃金，除了前文提到的皇帝賞賜大臣之用外，還能做什麼?我們不妨先來看幾則故事： 元鼎六年(公元前111年)，武帝劉徹十分不高興。此前，他很讚賞齊國國相卜式攻打南越的請求，但對他鼓勵性的嘉獎其他諸侯卻沒什麼反應。一天，他正在宮殿內踱步，主管皇室財政的少府有人來報，說是今年各諸侯王送來的祭祀用酎金已到。劉徹略一思考，便叮囑來人嚴加審覈諸侯們上交的金子。最終有106名侯爵因爲金子成色不足而丟失了爵位，連同丞相趙周，因沒有及時檢舉揭發，也被判處死刑。
漢武帝的妹妹隆慮公主多年不育，年紀很大時纔有了獨子昭平君。隆慮公主對昭平君寵愛之極，但她深知被自己慣壞的兒子終有一天會惹出禍端，於是在她臨死前留下了黃金千斤、錢千萬爲昭平君預贖死罪。當時，漢武帝答應了她。
《管子輕重》是西漢時的作品，其中記載道：由於政府壟斷了食鹽的生產，禁止民間煮鹽，所以鹽價一下子增長了十倍。有人將鹽運到不產鹽的樑、趙、宋、衛、濮陽去賣，得到了黃金一萬一千餘斤。
從這些故事看來，西漢的黃金用處不少：可以用於交政府的酎金、替人贖罪，以及在商品貿易中買賣等等。經濟史專家傅築夫還例舉了漢代用金的其他方面：計值用金，祭祀用金，交易用金，賞賜用金，賭賂用金，罰款用金，贖罪用金，舉凡貨幣所具有的職能，如價值衡量，交易媒介，權力收授，財富貯藏等，幾無不用金。如此一來，數量巨大的黃金，在漢代成爲了一種稱量貨幣。
