山塘街成街於唐朝，山塘街一端接於風流繁盛的閶門商業街區，另一端銜於文人雅集的名勝虎丘，沿於水道兩岸街區風光無限。故而曹公書中有云：“這東南有個姑蘇城，城中閶門最是紅塵中一二等富貴風流之地。那紅樓夢究竟於那風光旖旎的十里山塘有何淵源呢？
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《紅樓夢》又名《石頭記》，它開卷第一回就寫道：“按那石上書雲：當日地陷東南，這東南有個姑蘇城，城中閶門最是紅塵中一二等富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟。”於是引出關於葫蘆廟、甄士隱、賈雨村等一連串人物故事。
曹雪芹自稱寫這部書是將真事隱去假語村言。那麼書中的十里街是否有所隱指呢？閶門外稱得上長街的有兩條：一條是通往寒山寺的楓橋路，一條是連接虎丘的山塘街。
楓橋路原名楓橋塘，在太平天國戰火之前，曾是全國著名的糧食集散市場。據《寒山寺志》記載：當年兩湖江皖米艘泛舟而下，漏私海舶又皆麇集於此。自閶門至楓橋十里，估檣雲集，唱籌邪許之聲，宵旦不絕，舳艫銜接，達於滸墅。以致有楓橋塘上聽米價的俗語流傳。由於外地客商雲集，相應也帶來了娼妓業的畸形發展。顧頡剛在《蘇州史志筆記》中記述：（王）伯祥雲：蘇州娼妓家在洪楊之難（指太平天國）以前，皆在閶門外，自鴨蛋橋至楓橋，十里香城，連接不斷。《紅樓夢》中的甄士隱本是神仙一流的人物，他秉性恬淡，不以功名爲念，想必不會在此築廬，觀花種竹，酌酒吟詩的吧！
而山塘街，因唐代白居易於此築堤，又稱白公堤，因全長七裏，故以七裏山塘相稱。
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明清時期這裏店肆林立，園墅遍佈，河中綠波畫舫，堤上紅欄碧樹。古人曾這樣描寫它：山郭近而輪鞅喧，水村深而帆檣集買魚沽酒，行旅如雲；走馬呼鷹，飛塵蔽日。晚村人語，遠歸白社（指白公祠）之煙；曉市花聲，驚破紅樓之夢。著名評彈《玉蜻蜓》也在這裏留下種種遺蹟佳話，引人尋勝訪古。可見當年的山塘確實繁華優美，聞名遐邇，以至許多高士名媛喜歡在這附近卜居築園，嘯傲風月。
《紅樓夢》第一回還提到住在十里街內仁清巷的甄士隱，他抱着女兒英蓮帶到街前看過會的熱鬧，由此遇到了癩頭和尚和跛足道人。須知這看會恰恰是從前山塘的一大民俗特色。清顧祿《清嘉錄》卷三專門載有山塘看會條目，介紹了出會、看會的盛況及其風俗由來。山塘出會一年有三次：清明、中元、十月朔。甄士隱抱女兒看會那天烈日炎炎，芭蕉冉冉，顯然指的是中元出會。中元，俗稱七月半，官府祭祀郡厲壇，遊人集山塘，一如清明。清沈朝初《憶江南》詞雲：蘇州好，節序屆清明。郡廟旌旗壇裏盛，十鄉臺閣半塘迎，看會遍蘇城。現在蘇州民俗博物館也把山塘出會列爲專題，製作轉盤模型，生動而形象地再現了當年的民情風貌。
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有人要問，這閶門外的十里街既然指的是七裏山塘，那麼曹雪芹爲什麼不乾脆寫成七裏街呢？且看《紅樓夢》第十七回大觀園試才題對額，卻說賈政帶着一班清客相公和寶玉來到一處田園風光的景點，當時要爲它取名，衆人云：莫若直出杏花村爲妙。但作者借賈政之口說道：杏花村固佳，只是犯了正村名。用現代話講，就是不能盜用已經註冊的名稱。後來賈寶玉借古詩柴門臨水稻花香之意，才取名爲稻香村的。同樣道理，書中已經寫了姑蘇、閶門，再來個七裏街，也犯了正街名的嫌疑，不符合假作真時真亦假的文藝創作原理。其實古人爲了誇張七裏山塘的繁華，在詩文中偶爾也有稱爲十里的，如山塘十里新蒲綠、紅塵十里捲簾多。
