三國時期，曹操與曹丕父子可謂是強權政治的代表。曹操由一個名不見經傳的小小政客逐漸在政治賭博中獲取了實力，先“挾天子以令諸侯”，使漢獻帝成爲自己手中的玩偶;然後位及丞相，九千歲加“九錫”，他自己雖然沒有親自登基稱帝，沒有皇帝之名卻有皇帝之實。他歷經多年苦戰，消滅了黃河流域許多實力強大的諸侯，基本上統一了北方地區。他的兒子曹丕把他父親的基業又向前推進了一步，終於迫使漢獻帝“禪位”，實現了以魏代漢的目的，也開創了我國一個新的歷史時期——三國時期。
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然而，曹氏父子開創的曹魏政權僅僅傳承了兩代，到明帝曹睿死後，曹魏政權就出現了衰相。曹氏政權逐漸被司馬氏掌控，明帝以後的幾個小皇帝都成爲了司馬氏手中的玩物，最後，司馬炎也玩起了曹丕的遊戲，迫使曹奐“禪位”，建立了晉朝。
司馬氏掌控曹氏政權絕對不是一帆風順的，是司馬懿老謀深算，周密佈置，巧設機關，經過一番血雨腥風的搏殺，剷除掉自己的政治對手曹爽後才逐漸確立起來的。
司馬懿是在蜀漢戰爭中逐漸成長起來的將領，他足智多謀，善於用計謀破敵，在和諸葛亮的多年對陣中，他充分展示了自己的軍事才華，與諸葛亮的多次較量中也絲毫不佔下風，成爲魏政權抵禦蜀漢政權進攻的一道堅實的屏障，這也使司馬懿逐漸成爲魏政權中舉足輕重的人物。
公元239年，魏明帝曹睿病危時，封曹爽味大將軍，總攝朝政;又從前方召回司馬懿，以八歲的幼子曹芳相托。明帝的意圖應該很清楚，有關政治上的事務由曹爽負責，而軍事上的事情尤其是對外戰爭則又司馬懿負責，他們兩人互相掣肘牽制，以確保曹魏政權能夠穩定過渡。殊不知這樣一來也就埋下了一個禍根，曹爽和雄才大略的司馬懿之間會同心協力共同輔佐這個年僅八歲的少年天子嗎?
曹睿死後，曹爽和司馬義共同扶持曹芳即位。而曹爽和司馬懿之間的政治爭奪也就此拉開了帷幕。
曹爽畢竟是曹氏皇家血統的後人，在開始爭奪的時候，便佔得先機，取得了巨大的優勢。曹爽先下手爲強，他上奏魏主曹芳，建議加司馬懿爲太傅，曹芳同意。從此政權和兵權就皆歸曹爽一人掌控。大權獨攬後，曹爽又大量封親信、兄弟爲朝中官將。曹爽權勢熏天。
在此種十分不利的情況下，司馬懿並沒有急於與曹爽較量，而是採取了以退爲進的策略，推病不除，他的兩個兒子司馬昭、司馬師也退職回家閒居，暫且迴避了曹爽的鋒芒，耐心等待機會的來臨。
曹爽獨掌大權後，生活花天酒地，十分奢侈。他以爲自己最主要的政治對手已經被擊倒，便放鬆了警惕，經常與親信隨從等出城打獵，他的弟弟勸他不要出城打獵，以免爲人暗算，曹爽不聽;司農桓范曄勸曹爽，他仍然不聽。
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曹爽在朝中專權，不知司馬懿的情況，恰逢親信李勝任荊州刺史，就讓李勝前往司馬懿家向他辭行，探聽消息。李勝來到司馬懿府上，司馬懿立刻明白了他的來意，他立刻摘去帽子，把頭髮散開，上牀圍着被子坐下，又令兩個婢女扶着，裝作病入膏肓的樣子，才請李勝入府。李勝走到牀前拜見司馬懿說：“一向不見太傅，誰想如此病重。今天子命我爲荊州刺史，特來拜辭。”司馬懿裝作笑容說：“幷州那個地方離朔州(邊防地區)很近，你要好好防備。”李勝說：“是荊州刺史，不是幷州”。司馬懿說：“你剛剛從幷州來?”李勝說：“是上荊州去。”司馬懿大笑說：“你是從荊州來?”李勝說：“太傅如何病到如此地步。”左右說：“太傅耳聾。”李勝說：“給我紙筆一用。”左右取來紙筆給李勝。李勝寫完呈給司馬懿看，司馬懿看後笑着說：“我病得耳聾了，此去保重。”說完，以手指口。婢女進湯藥，司馬懿將口就之，湯流滿襟。司馬懿哽咽着說：“吾今衰老病篤，死在旦夕。二子不肖，望君教之。君若見大將軍，千萬多加照顧，拜託了!”說完，倒在牀上，大口喘氣。李勝辭別司馬懿，回見曹爽，詳細介紹了自己所見的情況。曹爽大喜說：：“此老若死，吾無憂矣!”(司馬懿裝病，表演逼真，不由得你不相信他確實病入膏肓了。)
李勝走後，司馬懿起身對兩個兒子說：“李勝回去，回報消息，曹爽就不再畏忌我了。只等他出城打獵，我們就可以行事了。”
幾天後，曹爽請曹芳去祭祀先帝，大小官僚，皆隨駕出城，曹爽騎着高頭大馬在左右護衛的簇擁下趾高氣揚地行走在隊伍中間。司農桓範攔住馬頭勸諫說：“大將軍總掌禁軍，不宜兄弟皆出，倘若城中有變，如之奈何?”這些耿耿忠言依然沒有引起曹爽足夠的重視，他用馬鞭指着桓範斥責說：“誰敢爲變，再勿亂言!”由於盲目自信，他給了司馬懿一個千載難逢的好機會。
司馬懿見曹爽率衆人出城，心中大喜，立即起用從前手下跟隨自己南征北戰的兵士，並召集自己的家將，引二子上馬，採取行動。
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司馬懿先聯絡其他對曹爽不滿的官員，又令士兵佔領了曹爽軍營，然後率領衆官員進見郭太后，訴說曹爽罪狀，請求罷去曹爽兵權。面對這突如其來的兵變，郭太后只得同意了司馬懿的請求。司馬懿立即派重兵把守住了進城要道上的浮橋。
掌握了兵權後，司馬懿又令許允、陳泰出城見曹爽，說他無別事，只爲兵權。緊接着又令蔣濟作書，令尹大目持書去見曹爽。司馬懿吩咐尹大目說：“你與曹爽關係很厚，你見曹爽，說我和蔣濟指洛水爲誓，只因兵權之事，別無他意。”司馬懿這樣安排，目的是進一步迷惑曹爽。
曹爽正在飛鷹走馬之際，忽報城中有變，很快就接到了司馬懿給曹爽的奏書。書中敘述先帝相托之情，假郭太后的旨意，請求罷免曹爽兵權。
在此危難之際，桓範勸曹爽“請天子幸駕許都(許昌)，調外兵討司馬懿。”還說：“此去許都，不過中宿。城中糧草，足支數載，今大將軍別營兵馬，近在闕難，呼之即至。大司馬之印，我帶在身邊。將軍快走吧，如果遲了就來不及了。”
曹爽經過一夜沉思，決定自罷兵權，進城做一個“富家翁”。桓範痛哭出帳，說：“曹子丹(曹爽父親)以智謀自矜!——今兄弟三人真豚犢耳!”曹爽交出將印，士兵散走。曹爽等於向司馬懿投降，喪失了最後抗爭的機會。
曹爽進城後，司馬懿立即包圍其住宅，然後將其兄弟三人及同謀者數人斬殺。
從此以後，司馬懿就開始了掌控曹魏大權的時代，然後經過數年經營，其孫子司馬炎終於實現了以晉代替魏，最後實現國家統一的目標。
