公元前195年，劉邦平定英布叛亂，但他由箭傷引發的病日益嚴重。劉邦越來越迫切廢立太子。
一次朝宴，劉邦發現太子劉盈坐着四位80多歲的老人，但裝束十分講究。
劉邦覺得很奇怪，就問：“你們是誰?”
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四位老人各自報了姓名：東園公、甪里先生、綺裏季、夏黃公。
劉邦聽說後大爲吃驚：“我請你們多年，你們逃避我。爲什麼要隨從我的兒子呢?”
他們回答：“陛下輕視讀書，又愛罵人。我們堅決不願受辱，所以才因爲恐懼而逃亡。如今聽說太子仁孝恭敬，愛護天下讀書人，天下人都願意爲太子效死力，所以我們就來了。”劉邦說：“煩請諸位好好替我照顧好太子。”
朝宴結束後，劉邦指着四位老人的背影對戚懿說：“我想更換太子，但是，他們四位高士都來輔佐太子，太子的羽翼已經豐滿，難以撼動了啊!呂后是真正的主人!”戚夫人聽說後，立即失聲痛哭。自此劉邦再也不提廢立太子之事。
實際上，面對劉邦的廢立太子之舉，呂后急找張良商量，張良便請出“商山四皓”出面。
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那麼他們到底是誰?爲何連劉邦都不敢惹?
秦末漢初的東園公唐秉、甪(lù)裏先生周術、綺裏季吳實和夏黃公崔廣四位著名學者。他們不願意當官，長期隱藏在商山(今陝西省商洛市境內)，出山時都80有餘，眉皓髮白，故被稱爲“商山四皓”。劉邦久聞四皓的大名，曾請他們出山爲官，而被拒絕，他們喜歡過清貧安樂的生活。
東園公
姓唐，名秉，字宣明。秦末漢初之際隱士，“商山四皓”之一。
綺裏季
漢代著名隱士，是“商山四皓”之一，他曾力諫漢高祖劉邦廢太子之事。
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甪里先生
漢代著名隱士，是“商山四皓”之一。
夏黃公
又稱黃石公，原來姓崔名廣，字少通，鄞縣(今浙江寧波)人。漢高祖曾召夏黃公入廷爲官，輔佐太子。傳說張良年輕時曾得到黃石公的指點。張良在圯橋替黃石公“三次進履”，得黃石公送的一部《太公兵法》。黃石公後來回故里隱居，並在鄞西一帶行醫。傳說黃石公逝世於黃古林，享年九十餘歲，葬於餘姚覆船山。黃石公有一女兒名叫黃姑，繼承父志，在鄉里行醫看病。
劉盈即位後，商山四皓作劉盈的“智庫”。但是呂后專權，殺害了戚夫人和劉如意。在觀看了“人彘”後，劉盈自此不理朝政，讓呂后垂簾聽政，而自己借酒消愁。商山四皓苦苦勸阻無效，一氣之下離開了朝廷，再次歸隱。
