古代有所謂五刑，都是傷害人的肉體的，便是墨、劓、荊、宮、大辟。墨是在臉上刺字；劓是割去鼻子；剕亦作臏，是截去足指；宮，男子是閹割，女子是把她關閉起來；大辟是殺頭，這是傷害人的生命的，和墨、劓、剕、宮又有不同，所以又稱爲大刑。五刑對於男子，都是傷害身體的，獨宮刑對於女子不然，不過是拘禁。這亦可見傷害肉體之刑，原起于軍事，因爲在軍事中，女子倘或做人俘虜，戰勝的人還要用來滿足性慾，所以不肯施以閹割，於是自古相傳閹割之刑，只對於男子有之。到後來，要將此刑施於女子，就只得代以不傷肉體的拘禁了。
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傷害身體的刑罰，最初只施諸異族，或者內奸。所以較古的法子，是“公家不畜刑人，大夫不養”。這話亦見在《禮記·王制》上。因爲俘虜原來是敵人，內奸是投降異族的，也和敵人一樣，怕他們報仇之故。到後來傷害身體的刑罰，漸漸地施諸本族了，於是受過刑罰的人，其性質的可怕，就不如前此之甚，因此，就要使他們做些事情。《周禮》這一部書，從前有人說他是周公所做的，這是胡說。這部書所採取的，大概是東周以後的制度，時代較晚，所以受過各種刑罰的人，都有事情可做。而其中受過宮刑的人所做的事情是“守內”。因爲古代的貴族，生怕他的妻妾和人傢俬通，所以在內室裏要用閹割過的人。
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到後來，就有一種極下賤的人，雖未受過宮刑，而希望到貴族的內室裏去服役，就自行閹割，以爲進身之階了。宮刑，當隋文帝時業已廢除。自此以後，做內監的人，都是自行閹割的。漢時雖還有宮刑，然據《後漢書·宦者列傳序》裏說，當時的宦者，亦以自行閹割進身的爲多。後漢時的宦官，即專用此種人。自此以後，宦官二字，遂成爲此種人的專稱，失其本義了。
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皇帝爲什麼會相信宦官呢？在歷史上，有少數是因其性多疑忌，以爲朝臣都要結黨營私，只有宦官，是關閉在宮裏，少和外人交接，結黨要難些，而且宦官是沒有家室的，營私之念也要淡些，所以相信他們。
