公元550年6月9日(北齊天保元年五月初十日)，高洋滅東魏，自立爲齊皇帝(齊文宣帝)，改元天保，北齊建立。
高洋字子進，生於北魏永安二年(529年)，卒於北齊天保十年(559年)。高洋是北魏大丞相高歡次子，他少時深沉有大度，處事果斷，屢屢讓人刮目相看。高歡曾要兒們子整理亂絲，當別人都在想辦法時，高洋抽刀斬之，說：“亂者須斬”!
還有一次，高歡命他的幾個兒子各自帶兵外出，而暗地裏卻派彭樂率兵馬裝扮成敵人去攻擊他們。高澄等人都不敢與“敵人”搏鬥，只有高洋督軍與彭樂廝殺，直到彭樂脫去甲冑向他說明原委，他仍執意要捉拿彭樂去向高歡回報。高歡對此很稱讚，認爲“此兒意識過吾”。高歡死後，高澄繼承相位。
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兩年後，高澄在鄴城被人刺死。高洋趕到現場，親自率衆撲殺諸刺客，同時嚴密封鎖消息，局面迅速穩定下來。這場事變中高洋展現的遇亂不驚征服了朝野上下，不久後他接替高澄執掌東魏大權。
550年5月高洋進位相國，接着廢東魏孝靜帝元見善爲中山王，自己正式做了皇帝，國號爲齊，年號爲天保，國都爲鄴城，建立了北齊高氏政權。
高洋稱帝之後首先整頓吏治，還重用楊愔着手製定齊律，分民戶爲上中下三等，富戶稅錢貧戶出力。鑑於魏孝明帝孝昌年以來，豪家大族隨意建立州郡，欺詐百姓的行徑，高洋還下詔省幷州郡，有效防止了豪家大族肆意敲剝百姓。
軍事方面，他親自率軍襲契丹、討突厥、破山胡、茹茹菴羅辰部均滿載俘虜和牲畜而歸。同時他還南征樑朝，向南拓地直至淮南，抵長江而止。這些軍事上的勝利，使北齊在高洋在位期間國力達到鼎盛時期。
當時北齊據有今山西、山東、河北、河南及蘇北、皖北的廣大平原地區，有戶300萬、口2000萬。地廣兵強，糧足人衆，成爲當時中國三個封建割據政權中最強大的一個。
高洋性情殘暴，醉酒後喜歡殺人取樂。他殺人的手段十分殘忍，曾在三臺大光殿上，以鋸鋸死都督穆嵩，還曾將他寵幸的薛嬪肢解，用她的髀骨製成琵琶來彈奏。他還因嫌棄太子高殷懦弱，於是拿馬鞭抽打他。高洋曾大肆殺戮北魏宗室，據史書載“男子無少長皆斬之，所殺三千人，並投漳水”。
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他還曾命人做了許多風箏，命令前朝宗室七百多人乘坐風箏飛上天去，有人當場就被嚇死。對自己的同胞兄弟他也不放過，曾將高浚、高渙雙雙殺死焚屍。
至於其他官吏，無故被殺戳的更不知有多少。高洋還是中國歷史上淫亂皇帝的“傑出代表”。他曾將娼妓召入宮中，命令官員與娼妓淫亂。女人玩膩後，開始玩弄男色。
他見彭城王容貌俊秀，召進宮來，爲他剃去鬍鬚塗上麪粉和胭脂，充作自己的男寵。一次，他去駕臨彭城王家，看到彭城王的母親雖已中年，仍風韻猶存，不覺慾火中燒，當下便要與之交歡，彭城王母親死也不從，被他手起刀落砍頭而亡。
高洋的行爲之荒誕到了離奇地步。他經常披頭散髮，面施粉黛，穿着不倫不類的衣服，有時赤身露體，拔刀張弓於街市之上。後來他又愛裸騎着梅花鹿、白象、駱駝、牛、驢等動物出玩，邊遊走邊唱歌。
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無論隆冬炎暑，星夜白晝，高洋雨雪不避，又愛光着屁股在街上跑步，連自己的親信和隨從都難於理解和忍受。殘暴如高洋卻非常佞佛。他曾禁斷食肉，並禁止公私養鷹鷂。
在後來出土的高洋墓中，人們發現，這位行爲怪異的皇帝陵墓中很多的裝飾圖案和陪葬都與佛教有關，尤其是蓮花圖案隨處可見。559年10月高洋暴卒於晉陽，時年31歲。
