據傳說，明代開國功臣劉伯溫第一次見到明太祖朱元璋時，曾大吃一驚，深深爲朱元璋那怪異的相貌所震撼。差不多就是高額細眼，凹鼻闊脣，耳雖小廓卻厚，頰雖突而頦碩;身長而背弓，腿長而膝弓，腰粗而肩窄，手闊而指細;行動如蝦在水，聲音則鷹鳴而猿啼。劉伯溫一見之下，便據相術得出結論：此人之相，兼具大賢之厚朴與大奸之殘暴。當然這只是後人杜撰的傳說。那麼朱元璋到底長得怎麼樣呢?
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朱元璋生前有兩張主要畫像流傳至今，但形態各異。如今這兩張畫像一張保存在北京故宮博物院，一張懸掛在南京明孝陵的享殿內。明孝陵的朱元璋像，他坐在便椅上，頭戴軟方巾，臉長，額骨隆起，臉上佈滿土斑，留有稀疏的鬍鬚，兩眼炯炯發光，眉毛濃且粗，眉眼都向上吊豎着，鼻子很大，鼻孔向上翹起，耳朵很長，幾乎垂到肩膀上，嘴又大又寬，下巴比上額突出許多。其相貌，使人感到威嚴、兇狠。這畫像的頂端寫有“太祖遺像”四個篆體字。一般認爲這就是朱元璋真相。
朱元璋的兩張畫像爲何形態各異?在民間有個傳說故事。相傳朱元璋登基後，詔傳天下丹青妙手，爲自己畫像。第一位被召進宮的畫師，對坐在龍椅上威風凜凜的朱元璋，悉心描摹，畫得惟妙惟肖，不但形似而且神似：黑黑的大臉，額頭和太陽穴高高隆起，顴骨凸出，寬闊的下巴要比上顎長出好幾分。
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大鼻子，粗眉毛，一對眼晴鼓鼓的，放射出冷酷兇狠的光芒。朱元璋看後，龍顏大怒，雙手將腰間的玉帶直往下按，據說這是朱皇帝要殺人的習慣性動作。畫師嚇得魂不附體，也不知出了什麼差錯，跪倒在地不停地磕頭，口中連聲說：“皇上聖明，皇上聖明!”只聽得朱元璋大吼一聲：“來人，給我拖出去!”就這樣，畫師被砍掉了腦袋。
第二位畫師被召進了宮裏，畫得更加用心，將朱元璋的像畫得惟妙惟肖，但同樣被拖出去斬首了。第三位畫師很聰明，他悟出了前兩位畫師被殺的奧祕。在描摹時只是臉型的輪廓有些像朱元璋，但卻畫得滿臉和氣，在慈祥仁愛中，又顯得威嚴沉穩。朱元璋看後，龍顏大悅，重賞了畫師，並詔諭將這幅畫像摹寫了許多本子，分贈給諸王和公主。
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另據《明史》本傳記載：朱元璋“姿貌雄偉，奇骨貫頂”。應說這是一副奇特古怪，長相不雅的容貌。只不過他再醜也位居九五之尊，當然有足夠的權勢決定自己的畫像了，但即使這樣，關於這位皇帝奇醜無比的傳聞還是流傳到了現在。
