大約1600年前，“夜太陽神廟”曾經是一座在數英里外就能看到的血紅色標誌物，上面雕刻有瑪雅文化太陽神的巨大面具，有些面具上是鯊魚的形象，還有吸血鬼和美洲豹。這座遺址早已湮沒在了危地馬拉的叢林之中，而現在這座神廟終於在考古學家們的面前揭開了它神祕的面紗，向人們呈現出當年瑪雅城邦的些許面貌。
和文明程度相對較高的阿茲特克和印加文化相比，瑪雅文化仍然只是一個鬆散的城邦聯合體。它的地域範圍大致覆蓋了今天的危地馬拉，伯利茲和墨西哥的尤卡坦半島地區。布朗大學考古學家史蒂芬·休斯頓(Stephen Houston)上週四宣佈了有關這一神廟建築的發現，他說：“自從上世紀90年代開始，當我們發現這些城邦國家中的一部分要比另外一些似乎顯得更加重要時，我們逐漸開始意識到這一點。”
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艾爾託茲(El Zotz)位於今天的危地馬拉境內，這是當時最小的城邦之一，但是卻給人留下了深刻的印象。在2010年，考古學家們在靠近這座古代城邦中心位置的一座山頭展開發掘工作，並在這裏發現了一座45英尺(約合13米)高的金字塔。這裏還發現了皇家宮殿和一座墓葬，考古人員相信這裏安葬着這個古代城邦國家的第一位君主，他大致生活在公公元350~400年。也正是大約在這一時期，休斯頓和同事們開始留意到和夜太陽神廟相關的第一批線索，它們就位於金字塔和墓葬的後面。但是直到最近，人們才終於挖開幾個世紀來的塵土，讓這一神廟建築重見天日。
在神廟的一側牆壁使用一些5英尺(約合1.5米)高的灰泥面具做裝飾，展示了太陽神的面目，並且隨着一天中天色的變化，太陽神的面目也會隨之發生改變。一種一個面具很像是鯊魚，休斯頓認爲這似乎是驗證了一種傳說，認爲太陽是從東方的加勒比海中升起來的。中午的太陽則是用一種古代生物的形象來表示的，它面目猙獰，吸食血液;而最後的幾幅象徵傍晚的面具則像是當地的美洲豹的形象，彷彿它們從傍晚的叢林中甦醒過來。在瑪雅文化中，太陽是和新生事物緊密相聯的，太陽神擁有至高無上的地位。
因此在皇家陵寢旁邊的神廟牆壁上出現太陽的形象，說明這個被安葬在此的人應該就是城邦國家的創始人，也就是艾爾託茲的創建者。在一份聲明中，休斯頓表示：“這一案例生動地詮釋了人們是如何將太陽神化到個人身上，並讓整個王朝緊緊追隨其後的。”瑪雅文化考古研究者大衛·芬德爾(David Freidel)說：“休斯頓的理論可能是正確的，這座建築可能是修建用以敬獻給太陽，進而敬獻給王國的統治者的。而那座金字塔，也必將加深我們對於早期經典瑪雅文化以及他們的宗教儀式的理解。”
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休斯頓的小組同時還發現當時的瑪雅人似乎將這座神廟建築當成了某種有生命的物體，在一代代人們的繁衍歷史中，這座神廟的頂部被不斷添加着新的“樓層”。這一點有很多表現，比方說在年代更加古老因而埋藏較深的外牆裝飾層面上，那些面具的鼻子和嘴巴都被系統地破壞掉了。對此，休斯頓對國家地理解釋說：“這一點在瑪雅文化中其實相當常見。很難找到一位瑪雅時代的君主遺體，他們的眼睛或鼻子沒有被砍掉挖掉的。不過其實也不能用砍掉或破壞掉這樣的字眼，事實上更合適的說法是‘關閉’或者‘去功能化’。”他說：“這就像是他們‘關掉’了牆壁上的面具，以便能讓它在新的一層中‘重生’。這並非一種不敬的行爲，相反，這是一種極度的崇敬方式。”
瑪雅文化研究專家西蒙·馬丁(Simon Martin)說在這座神廟上新發現的面具是“完全獨特的”，極具價值，因爲它們可以幫助我們證實瑪雅文化中對太陽神形象的描繪。馬丁來自美國賓夕法尼亞考古學和人類學博物館，他本人並未直接參與到這項考古發掘工作中來。但是他評論說：“我們擁有不同時期的瑪雅人描繪太陽神的資料圖片，但是這次還似乎我們首次發現它們被完整地呈現出來。”他說：“我們曾經不得不將一個系列中零碎的圖案慢慢試着連接起來，而現在我們可以確信我們做的拼接是正確的。現在我們將有機會得以按照年代完整地進行欣賞。”
除此之外，這座神廟的保存情況也非常完好，馬丁認爲這將是“真正的信息寶藏。”他說：“我們曾經看到整棟房子都保存地不錯。但是一般情況下，瑪雅人會把之前的房子完全毀掉，然後再在同一處建造新的建築，因此當你向下挖掘，你很難找到有關之前建築裝飾的信息。”而相比之下，艾爾託茲的瑪雅人卻煞費苦心地保存下來了他們之前建造的原始建築，並在神廟的上方繼續建造新的房子，從而層層疊疊地形成了金字塔形狀。
考古學家卡爾·湯博(Karl Taube)指出了這些面具的做工方式。他說：“他們是三維立體的。面具的臉部突出於牆面。這並不常見，因爲如果突出太多，突出部就容易剝落下來。”湯博本人來自美國加州大學河濱分校，他說：“隨着一天中光照的變化，這些臉部的呈現將是非常美妙的。”項目負責人休斯頓還提到了這些面具的顏色——緋紅色。他認爲這種顏色同樣與衆不同。他說：“有了這樣亮眼的紅色調，在日出和日落時分看上去將有一種特別的標示意義。”顯眼的紅色，並且放置高處。休斯頓認爲這座夜太陽神廟的設計用意顯然是“用於觀察和被觀察”。
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重要的一點在於，這樣一座高塔在另一個城邦國家蒂卡爾(Tikal)可以被看到。這是一個面積更大，更古老也更強大的城邦。目前還不清楚艾爾託茲與這個城邦之間的關係究竟是友好的還是並不友好的。賓夕法尼亞博物館的馬丁表示：“我們傾向於認爲這些君主是完全自治的，但是對於瑪雅，一位君主往往是一整個王室的一部分。因此艾爾託茲的人們可能會受到來自蒂卡爾的強烈影響。而當蒂卡爾的力量衰落時，他們又可能恢復徹底的獨立性，或者轉而和其它地區更加強大的城邦結盟。”
儘管可以看到當時的人們花費巨大心力去建造並維護這樣一座神廟，但它實際被使用的時間卻並不長。當地發現的一些線索證明這座神廟在大約15世紀時被遺棄了，原因不明。休斯頓說：“看起來人們是丟下手裏的生計匆忙逃離的。當時他們正計劃建造新一層的神廟，然而沒有完工便離開了。我想這可能就是一個朝代覆滅的時刻。”關於這一問題的答案，隨着這一神廟建築的更多部分被髮掘出來，或許就將可以得到解答。
