距今約1600年前樓蘭古國消失，只留下處古城遺蹟。地處新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌縣北境，羅布泊的西北角、孔雀河道南岸的7公里處。樓蘭國的遠古歷史至今尚不清楚。樓蘭名稱最早見於《史記》。
《漢書·匈奴列傳》記載，“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關千六百里，去長安六千一百里。戶千五百七十，口四萬四千一百。”大約在公元前3世紀時，樓蘭人建立了國家，當時樓蘭受月氏統治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又爲匈奴所管轄。
二十世紀初，瑞典探險家斯文·赫定率一支龐大的駝隊來中國的羅布泊地區考察時，無意間發現了一個古國遺址，並在遺址上獲取了大批漢魏古錢、一枚羅馬錢幣、一枚于闐錢幣、各類精美的絲織品、頗具中亞希臘化藝術風格的雕花建築構件。
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其中一件帶有木雕小佛像的佛殿建築飾件，十分精美，迄今仍是中國境內發現得最早的佛像藝術品。最重要的文物當屬那些魏晉木簡殘紙。魏晉書法真跡流傳至今者寥寥無幾，被歷代收藏家視爲珍寶，而赫定在遺蹟裏一次發掘所獲就達150餘件。
根據赫定帶回的盧文和簡牘上的“Kroraina”一詞，德國語言學家研究後確認：這片廢墟就是在歷史上赫赫有名後又銷聲匿跡的樓蘭!簡直是不可思議，居然還能找得到當時的遺蹟!
樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要衝。最早記載“樓蘭”這一名稱的是《史記》：“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關千六百里，去長安六千一百里。”
根據《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有居民14000多人，士兵將近3000人。
在漢朝以前，中原人根本不知道存在這樣一個神祕的古國。漢代偉大的探險者張騫出使西域，第一次將樓蘭帶入了中原人們的視線。隨着絲綢之路的開闢，樓蘭古城成爲古代絲綢之路的必經之路，繁榮的商業爲樓蘭帶來了巨大的利潤，使樓蘭人過上了富足的生活。
中原的商品和文化也藉着絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來了發達的物質文明和精神文明。樓蘭此時已經成了西域的樂土，沙漠裏的天堂。但是，西漢王朝不可避免地衰落了，中原羣雄開始混戰不休，無暇顧及西域，樓蘭也漸漸與中原失去聯繫。據此，歷史的記載也從這一時期停止，令後人感到十分遺憾!
公元400年，高僧法顯西行取經，途經此地時，此地已是“上無飛鳥，下無走獸，遍及望目，唯以死人枯骨爲標識耳”。樓蘭——這座絲綢之路上的重鎮在輝煌了近500年後，逐漸沒有了人煙，在歷史舞臺上無聲無息地消失了。
究竟是什麼力量促使樓蘭衰亡?內力的損耗還是不可抵禦的外力的侵襲?樓蘭的子民去向了何方?對於樓蘭城的消失，最盛行的說法是由絲綢之路的變遷造成。兩晉之後，絲綢之路改走北道，中原在樓蘭的駐兵和屯田事業也從此向北轉移，所以，在這種情況下，樓蘭古城便慢慢被廢棄，最終銷聲匿跡。
也有人認爲是戰爭摧毀了樓蘭城。作爲重地，歷史上匈奴、吐蕃、月氏等國都曾統治樓蘭。在樓蘭城周邊的多處墓地可以看出，在同一區域同一時期的墓地葬有不同的人種。有可能是樓蘭被佔領後，佔領者實行了屠城，然後撤離，樓蘭因此慢慢被風沙湮沒。
除此之外，還有人認爲是氣候的變化導致了悲劇的發生。這又存在兩種針鋒相對的猜測，一爲樓蘭毀於乾旱，一爲樓蘭毀於洪水。持前種觀點的人認爲，樓蘭爲絲綢之路的必經之地，漢、匈奴及其他遊牧國家，經常在樓蘭國土上挑起戰爭，使水利設施和植被受到嚴重破壞，公元3世紀後，流入羅布泊的塔里木河下游河牀被風沙淤塞。
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據《水經注》記載，東漢以後，樓蘭嚴重缺水。敦煌的索勒率兵1000人來到樓蘭，又召集鄯善、焉耆、龜茲三國兵士3000人，不分晝夜橫斷注濱河引水進入樓蘭緩解了樓蘭缺水困境。但在此之後，儘管樓蘭人爲疏浚河道作出了最大限度的努力和嘗試，但樓蘭古城最終還是斷水了。
水資源的缺乏使得人們的衛生狀況惡化，抵抗力減弱，於是瘟疫爆發，樓蘭古城居民爲了生存只得棄城出走，留下死城一座。在肆虐的沙漠風暴中，樓蘭終於被沙丘湮沒了。
這種說法的依據是，國內外探險者在樓蘭古城的廢墟中不僅找到了大量珍貴的文獻，還有各種財物，看來樓蘭古城是突然間被廢棄的，但是這裏卻沒有戰爭的痕跡。也許，只有瘟疫才能造成十室九空的景象，才能讓人不顧一切地逃離。
與此相對的猜測是樓蘭古城毀於洪水。有人認爲，在1600年前羅布泊窪地及其周邊有大面積的森林，種類繁多的植被，飛禽猛獸出沒於此，生態環境與現在相差極大。
這一時期，塔里木河、孔雀河等河流水源充足，孔雀河與樓蘭古城平行且只有22公里左右，若是樓蘭城缺水，完全可以引孔雀河水入城。樓蘭古城消失的真正原因是，樓蘭處於絲綢之路的要衝，爲兵家必爭之地。
戰爭導致大片森林被砍伐，同時因地理位置優越，人口的增加使屯田開荒需要大量燒荒，手工作坊、民用炊火都要砍伐大量的林木。過度的採伐使自然環境遭到嚴重的破壞，致水土流失淤積河道、湖泊河牀擡高、湖深淤淺。
而樓蘭古城建在高地平臺上部，城外被水環繞。樓蘭城的毀滅可能是當時某一段時期裏羅布泊擡升湖水，導致水位上漲，向西蔓延樓蘭城，同時樓蘭城及周邊地殼下沉，孔雀河與塔里木河等河流下游注入到樓蘭城致使樓蘭古城毀滅。不管是何種原因導致樓蘭古城成爲沙漠中的廢墟，樓蘭的燦爛文化都永遠的存在我們的追憶中。
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樓蘭文化堪稱世界之最的人文景觀。據考古學家證實：塔里木河盆地人類活動已有一萬年以上的歷史。如果我們把遺棄在塔里木河塔克拉瑪干大沙漠中的古城用一根紅線聯接起來，我們會驚奇地發現，所有的古城包括樓蘭王國在內，突然消失的時間都在公元四一五年，所有的遺址都在冥冥沙漠之中。
時至今日，儘管有衆多學者付出了巨大心血，但諸如樓蘭古城的興衰與消失，還是個偌大的謎團，樓蘭遺址也成爲世界注目的焦點。輪臺古城、且末遺址、古墓葬羣、古烽燧、木乃伊、古代巖壁畫等等，都是世界級的旅遊景點。
在人類歷史上，樓蘭是個充滿了神祕色彩的名字。它曾經有過的輝煌，形成了它在世界文化史上的特殊地位。人們在樓蘭文化所表現出的興趣與熱情，充分說明樓蘭不僅是屬於中國的，而且是屬於人類的。
樓蘭是祖先留給巴州的一筆無法估量的歷史遺產，也是巴州人的驕傲。同時也意味着挖掘、整理、研究樓蘭文化。以各種方式展示樓蘭及古西域文化，巴州人應該負有更大的責任。
當21世紀即將到來的時候，時代向巴州人提供了一個極好的機會，這就是以經濟的高速發展爲契機，以經濟實力的全面增長爲前提，有計劃地開發樓蘭及古城文化遺產。使它們爲現代精神文明建設與物質文明建設服務。實際上這是我們在新的歷史時期，賦予樓蘭文化以新的生命。
