公元1626年，明天啓六年5月30日上午9時許，位於明朝都城北京西南的“王恭廠火藥庫”附近，發生了一場離奇的大爆炸。這次爆炸共造成約2萬餘人死傷，無論當時還是後世的研究，都沒有查明此次爆炸的原因。被史學界稱作是“古今未有之變”。
據史書記載，爆炸那天正是端午節的次日，上午時分京城天色皎潔，人們還沉浸在節後的歡愉之中。突然巨大的爆炸聲從城西南角而起，同時伴有一特大火球在空中滾動。隨着巨響騰起的是一股大而黑的蘑菇雲籠罩天際，剎那間天昏地暗，火光飛集。
北京城東自阜成門、北到刑部街範圍內，石塊、屍體、雜物像雨點般從天而降。此間的數萬棟房屋、2萬餘人被炸成粉狀。據說，被炸飛的衣物等最遠飄至昌平，而最離奇的是，死者要麼被炸成粉末，要麼斷肢缺腿且全身皆裸。
這時正在紫禁城內施工的工匠們，被爆炸從腳手架上震了下來，2000多人跌成了“肉袋”;爲皇帝儀仗隊中的大象，因受驚四處奔跑、滿街亂竄，踐踏致死的百姓亦無數。
這時的天啓皇帝朱由校正在乾清宮早膳，爆炸引起的突然震動，使得皇帝匆忙扔下碗筷起身直奔交泰殿。同樣驚恐萬分的內侍們也剎時四處躲藏，皇帝身邊只留下一個貼身侍衛扶着。但跑到建極殿時，有木檻、鴛瓦自空中墜下砸中該侍衛使其腦頂崩裂、一命嗚呼。天啓皇帝只得孤身一人跑到了交泰殿，躲到一張桌子下，這才倖免於難。而此時的乾清宮已經倒塌，來不及跑出的太監和侍衛們全部被埋。而最令天啓皇帝傷心的就是，他不滿週歲的皇太子朱慈炅因這場爆炸在宮中被砸死， 這也使得天啓皇帝之後只能傳位給了弟弟崇禎朱由檢了。
之後查明，爆炸所在地是位於北京城西南的“王恭廠”，那裏當時是爲朝廷製造、儲存火藥的倉庫，常貯備火藥量約1000噸。而爆炸半徑約爲750米，面積達2.25平方公里。除中心爆炸區域之外，其他地方也受到不同程度的影響，除了整個北京，直隸的通州，密雲、昌平都受到影響。
另外據民間野史記載，大爆炸其實早有先兆。在爆炸前一年的天啓五年，整個華北地區出現嚴重乾旱天氣;災變前一個月，在京城的觀象臺處被發現有傳說中的“鬼車鳥”，且晝夜哀叫;災變前半個月，冷害、霜情嚴重，四、五月的天氣竟然“白露著樹如垂棉，日中不散”;災變前三天，京城東北方出現紅赤的雲氣，後又變化爲黑色;災變前二時辰，地安門守門的內侍發現火神廟內有一紅球從殿中滾出，騰空而上;災變前一刻，火神廟廟祝驚見火神亂動，人們以爲火神要顯靈慌忙拈香跪告，而就在此時，城中驀地響起了震聲。
此次災變的慘狀讓人們記憶深刻，史書中記載有更多的細節狀況，在此我們就不再煩敘了。但是關於這次爆炸的起因，長期以來卻一直沒有被探明，留下的又是種種的猜測，這邊列舉一些供大家參考。
大家知道，北京處於華北地震帶，上世紀的唐山大地震就處於該地區。而據明朝史料記載，整個明代在京畿地區有記錄的大小地震就有百餘起，而從這次爆炸前發生的諸如“乾旱天氣”、“五月冷霜”、“赤色雲氣”等現象來看，均於一般大地震前的預兆相同。但是，關於記載中的“蘑菇雲”、“死者皆裸”等狀況來看，又都不是通常地震後的狀況。尤其是民居、宮殿，並不是地震方式的塌陷，而是由爆炸引起的衝擊波震塌的，這在地震中沒有先例。而且，到了明朝，中國關於地震的記錄已經非常全面，無論是京城還是周邊地區，都沒有關於這條有地震的官方實錄。要知道，欽天監和觀象臺發生類似地震、火山、流星等事情不上報，那可是要殺頭的。因此“地震說”只能是一種假說。
這次災變中的“飆光一道，內有大光”、“煙塵障空，白晝晦冥”等文獻記載，與現代科學證實的隕石墜落髮生的情況也較吻合。隕石墜落會發出巨大的震動、聲響，這與“有聲如吼”一致。但這一假設又難以解釋災變前的種種異像，而隕石墜落同樣是中國古代天文觀測的重點，且一般來說隕石從空中墜落會有一段能觀測到的時間，並不會是突然發生，因此這種說法目前一般不被認可。
近代以來，學者們從龍捲風其“強烈旋風引起對流天氣”、“正負電子相撞”等成因分析了這次災變，認爲是龍捲風引起的。而龍捲風也正是具有席捲人畜、樹木、房屋，並且將這些撕的粉碎的能力。但同樣的，災變前後並沒有人記錄、感覺到有大風。而且龍捲風有其一定的路勁走向，但此次災變後飄落的物件卻是呈放射性散播的京城各處。所以，“龍捲風”說也不成立。
前文說了，後來探明爆炸中心是位於京城西南的“王恭廠”。這裏當時是明朝火藥倉庫，並且在之前的明朝中葉還是火藥的製造廠。而當時據估算儲存有1000噸左右的火藥，這就引發了“走火爆炸”的假設。但是，當時的火藥只是爆炸威力很差黑火藥，後世有人推測，就算將這全部火藥同時點着，最多也不過是將火藥庫周圍的房屋燒光而已，絕不會騰起蘑菇雲，更不可能造成死傷數萬人。雖然爆炸可能是引起了庫中的火藥二次災害，但是文獻中記載的卻是庫房災後“不焚寸木”、“焚燎之跡全無”，並沒有火藥爆炸後所應該呈現的狀態。因此”王恭廠“也只是災變的受害者，而不是災變的罪魁禍首。
當然，天啓六年的明朝也正處於內憂外患之中，外有後金的逼攻，內有遊民的反叛。而此次災變更是讓大明舉國上下一片慌亂。當時就有人認爲這是由於奸臣賊子、腐敗成風所招致的“天譴”，是“蒼天有眼懲治朱家王朝”，大臣們紛紛上書認爲這是“上天示儆天之子”要求皇上“反躬修省”。爲此在災後的第三天，天啓皇帝下了一道“罪己詔”，將自己罵一通，並親赴太廟祭拜。當然，關外的後金在得知此次災變後卻異常興奮，認爲這是真的要“變天”。而此後又關聯上四個月之後的努爾哈赤之死，更是將此次災變原因神話了。
綜上所述，”天啓大爆炸“成因至今沒有一個論斷，仍然困擾着歷史學家和科學家們。而這次災變與3600多年前發生在古印度的“死丘事件”、1908年發生在俄羅斯西伯利亞的“通古斯大爆炸”，被後世並稱爲”世界三大自然之謎“。
