挖掘明定陵前，按照吳炳榮的計劃是先挖掘長陵，但是像吳炳榮這樣的專業歷史學家和考古專家長陵挖了好幾天後，發現入口沒找到，二，而且長陵地宮外的建築和泥土太堅硬，對於挖掘工作困難重重，最後吳炳榮改挖明定陵。
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明定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊鈞和兩位皇后孝端皇后、孝靖皇后的合葬墓。定陵修建耗時六年。李自成的大軍曾對定陵進行大肆地破壞，“磚石遍地，大火三日不絕”。而後在清軍入關後，再次對明陵進行了大規模的破壞。由於地宮入口隱祕，才讓地宮倖免於難。
在明定陵的挖掘過程中，依然困難重重，但以吳炳榮爲首的考古專家攻堅克難，對挖掘工作有着堅定的信念，最後由於挖掘出來的泥土太過，挖掘隊人手不夠，於是吳炳榮決定僱傭附近的一些農民來幫忙運泥土，從剛開始僱傭10人，到後面工程量增大，最後逐漸僱傭了60度位農民運泥土。
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在挖掘兩個月後，依然還沒有找到地宮入口，但是由於泥土和建築並沒有像長陵那麼堅硬，所以吳炳榮並沒有放棄，直到一天一位挖掘民工挖到了一塊小石碑，吳炳榮仔細一看，碑文有：“此石至金剛牆前皮十六丈深三丈五尺”等語。被吳炳榮戲稱“天之傑作”“上帝的指示”。爲慶祝髮掘“戰績”，決定給民工每人一條毛巾、一條肥皂的獎勵，這在當時已是十分珍貴的了。
吳炳榮十分驚喜，終於找到“指路碑”，兩個月的辛苦沒有白費。
一般古墓地宮都會在墓道口埋下一塊石碑，並標註上文字，指明方位，故稱“指路碑”。吳炳榮藉助這個“指路碑”很快就挖到明定陵的地宮大門入口處。
萬曆皇朱翊鈞和皇后的棺槨。由於技術水平落後，沒有做好防範措施，地宮大門一打開，無數奇珍異寶很快被腐化，無法保存。造成不可估量的損失。
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1966年，明定陵被當做“牛鬼蛇神”批鬥，萬曆皇帝及兩位皇后的屍骨被焚。3口由上等金絲楠木製成的巨大紅漆棺槨，本身質地堅固，雖然歷經幾百年，仍然完好無損，但也被扔至寶城之外的山溝中。
明定陵的挖掘不僅造成無數珍寶腐化，還讓萬曆帝及皇后屍骨無存，成爲我國“最遺憾的考古挖掘”和“考古第一慘痛教訓”。
