“先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”這是一代名相諸葛亮在建興五年(227年)寫的《出師表》中的一句話。這句話換成大白話便是，先帝在世的時候，每逢跟我談論這些事情，沒有一次不對桓、靈二帝的做法感到嘆息痛心遺憾的。
時隔多年，東漢桓靈二帝的昏聵做法仍被諸葛亮信手拈來，作爲典型案例來誨誡後主(劉禪)不忘先帝(劉備)遺願的孜孜之意。結合《出師表》內容，桓靈二帝的昏庸做法無非是“親小人，遠賢臣”。這對在歷史上有號稱“魚水關係”的千年君臣劉備與諸葛亮在討論東漢滅亡時，竟把東漢滅亡的責任全部歸結於桓帝和靈帝二人身上。
東漢滅亡，儘管有桓靈二帝的責任，但並不是全部責任，只是部分而已。桓靈二帝並不是什麼明君，很多爲政舉措是有些荒唐，可稱昏聵庸主，但比起西漢時期的成帝、元帝而言，還算有作爲得多。值得一提的是，雖然歷來桓靈二帝並稱，但事實上，跟桓帝比起來，靈帝就更顯得昏聵多。
原因如下。
一、諡號有分別。
漢桓帝劉志諡號孝桓皇帝。“桓”字，上諡法中的一百三十一字中的一字，指用之君親焉，用之君子焉。《諡法》曰：“克敵服遠曰桓。”之所以以“桓”爲諡號，是因爲漢桓帝最大的功績就是大體上平息了羌亂。而漢靈帝劉宏諡號孝靈皇帝。“靈”字，下諡法中的六十五字中的一字，指用之殲夷焉，用之小人焉。《諡法》曰：“不勤成名曰靈。”官方解釋則是“亂而不損曰靈”。之所以以“靈”爲諡號，是因爲國家雖亂，卻還未傷害到根本。而漢靈帝身爲國君卻不去治理。另外，漢桓帝的諡號是漢靈帝給的，而漢桓帝與漢靈帝只是堂叔侄關係。漢靈帝的諡號是漢少帝給的，而漢靈帝與漢少帝卻是父子關係。桓靈少三帝，孰親孰疏，一目瞭然。因此漢靈帝的諡號帶有偏袒成份。
二、用錢有差別。
雖漢桓帝和漢靈帝都靠賣官賺錢，但兩者把賣官得來的錢所用之處卻截然不同。漢桓帝承四帝(安帝、順帝、衝帝和質帝)之弊，內有內亂，外有外患，時有三空(田野空、朝廷空、倉庫空)。可是漢軍在平內抗外卻從未斷糧斷餉，所到之處勝多敗少，是因爲漢桓帝不僅向王侯借軍糧，還把自己的私房錢都拿來還軍糧。甚至還開創“取之於民，還之於民”的創舉，即抄了外戚樑冀的家後，就免了天下半年租，還把本應交給少府經營賺錢的樑家苑囿發放給貧民經營。而漢靈帝登基後，大肆賣官聚斂私錢，還嘆息漢桓帝不會積錢，未曾有私己錢。漢靈帝只知桓帝無私錢而不知桓帝無私錢的真正原因。不是漢桓帝不懂積錢，而是漢桓帝把自己的私己錢用在公事上。桓靈二帝雖都賣官斂財，但用錢方式卻是天淵之別。
三、責任感有區別。
皇帝是封建國家的主宰和權力中心。漢桓帝把自己看作是劉漢王朝的主人，統治者，尚有做皇帝應有的責任感，有心想把東漢搞好，但卻有心無力。漢桓帝是昏聵，但僅是對於大臣、士大夫而言，而對百姓還算好的。而漢靈帝卻完全不同，將自己認作是東漢王朝的看客，旁觀者，具有做觀衆意識中的麻木，佔着皇帝的特權，吃喝玩樂，存心要將後漢搞爛，致使漢室式微。
桓靈二帝在歷史上雖齊名昏聵之君，但兩人卻有天壤之別，根本不在同一檔次。從諡號的級別不同，就可以斷言漢靈帝遠不如漢桓帝。
