中國曆來不乏偉大的女性人物，西漢時，呂后臨朝稱制，不是皇帝，卻勝似皇帝，唐朝時，武則天直接做了皇帝，到了北宋時，又涌現出了一位偉大的女性人物，差點做了皇帝，此人就是章獻明肅皇后劉氏，又稱章獻皇后。
章獻劉氏是宋真宗趙恆的皇后，名字不詳，四川人，據《宋史》記載她的祖籍是太原，父祖曾爲高級將領，不過劉氏在嬰兒時就成了孤兒，由外祖母撫養長大。劉氏善於打撥浪鼓，後來跟隨同鄉的銀匠龔美進入京城，十五歲時，進入當時還是襄王的宋真宗趙恆的王府。
不過，野史記載，劉氏原名劉娥，出身貧賤，十來歲就嫁給當地的銀匠龔美，龔美走街串巷給人打造銀器，她就搖撥浪鼓招攬顧客。來到了京城後，趙恆當時想娶一名蜀女，而龔美因爲貧寒正準備把劉娥改嫁，經襄王府給事張耆介紹，劉娥進入王府。
劉氏一進王府，就備受趙恆的寵愛。但趙恆的乳母認爲劉氏出身寒微，勸阻趙恆，趙恆不聽，就報告了宋太宗，宋太宗命趙恆將劉娥趕出京城。趙恆不得已，只好將劉氏安置到親信張耆家中住着，暗中私會。
這樣偷偷摸摸地過了十五年，直到宋太宗病逝，趙恆即位，才把三十六歲的劉氏接入宮裏，封爲四品美人。郭皇后死後，宋真宗不顧羣臣反對，立劉氏爲後，這時劉氏已四十四歲了。
劉氏很聰慧，能幫助真宗批閱奏章，處理政事，特別是宋真宗患病後，奏章幾乎全由劉氏處理。因太子趙楨只有十一歲，宋真宗趙恆病逝前留下遺詔，尊劉氏爲皇太后，軍國重事由皇太后處理。
劉氏垂簾聽政達十一年之久，大臣們都擔心她像武則天那樣自己做女皇。有一次她問魯宗道：“唐武后如何主?”魯宗道回答：“唐之罪人也，幾危社稷。”劉氏聽後沉默不語。後來程琳獻圖《武后臨朝圖》，劉太后親擲於地，道：”我絕不會做這樣的事!“
但劉氏內心深處還是想過過女皇的癮。明道二年二月，劉氏年歲已高，提出自己想要在生前穿一次天子袞冕祭祀太廟，但羣臣一片反對，最後只好將皇帝袞衣上的飾物稍減了幾樣。祭祀儀式結束後，劉氏在太廟文德殿接受了羣臣給自己上的尊號”應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后“，徹底還政於宋仁宗。
劉氏雖沒稱帝，但享受了皇帝的所有尊榮，史載：“出入御大安輦，鳴鞭侍衛如乘輿。”宋仁宗即位後，改元天聖，取“二人聖”之意，後來又改元明道，取“日月並”之意。還有從劉氏開始，天下避太后父諱;她的生日被定爲長寧節，和皇帝生日乾興節一樣隆重;她下的命令也稱聖旨。
《宋史》評價劉氏：“當天聖、明道年間，天子年輕，母后臨朝稱制，而內外肅然，綱紀得以樹立，朝政沒有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄爲，是諫官用人得到的結果。”歷史學家蔡東藩也曾評價劉娥：”劉氏有呂武之才，無呂武之惡。“
