帝國一個基本特徵，就是統治的領土內包含多個民族、宗教實體，且對這些不同的實體實施完全不同的統治方式。
帝國，即英文的empire，來自拉丁文Imperium，而帝國在歐洲歷史上最早成型是羅馬帝國，即Imperium Rōmānum，英文翻譯過來就是Roman Empire，即中文的“羅馬帝國”。羅馬帝國窮兵黷武，頂峯時代將地中海納爲內海。
自羅馬帝國以來，empire開始流行，此後出現了一系列帝國，包括最後的日不落大英帝國。現在所有研究世界帝國曆史的，一般都把帝國起源追溯到羅馬帝國時代，但究竟如何才能界定“帝國”，多少年來學者們提出來很多看法，但並無定論。
就目前而言，對學界影響較大的是美國紐約大學歷史學家Frederick Cooper提出來的一個概念，他在於2010年出版的《世界史上的帝國：權力與差序政治》(Empires in World History: Power and the Politics of Difference)(普林斯頓大學出版社)一書中，對帝國進行了一個非常簡潔的定義：帝國就是在一個政治體內以不同的方式管理不同的人羣。在這一相當宏觀的定義下，Cooper考察了羅馬帝國、大英帝國、中華帝國、俄羅斯帝國、日本帝國等等，到目前爲止只要是西方研究帝國的，大多人都以此作爲一個參考。
“帝國”不是傳統中國的固有詞彙，而是在東西方文化交流過程中誕生的新詞，是對一個西方詞彙對應的漢語表達。我們暫時無從知道“帝國”一詞首次出現在漢語中是什麼時候，是由誰創造。但是，我們知道，中國人對自身所在共同體的表達習慣是“天下”、“我朝”、“我大宋”、“我大清國”等，稱他人則是“番邦”、或直呼其名如“匈奴”、“英吉利”等。可見，不論是自稱還是稱他人，都無需使用帝國一詞。倒是日本人自稱“我大日本帝國”云云。
一般來說，帝國是歐洲的對其歷史上出現的強盛政權的稱呼，但中國古代的大一統王朝，幾乎都具備以上兩個條件。首先，自古以來便有很多周邊政權對中國稱臣納貢，並受到中原王朝的保護，是爲中國藩屬國。他們保有獨立的文化認同和領土，同時也在向中原文明學習(故而有些民族也被逐漸同化到中華民族之中)。
其次，中國古代王朝的疆域可以靈活調整，幾乎可以無限擴展。狹義來說，中國悠久的歷史中有統一也有分裂，“分久必合，合久必分”。廣義來說，在統一或者分裂時期，中國的版圖也始終在靈活調整。就像是漢朝、唐朝的各個都護府，在唐朝又出現“羈縻府州”，它們不同於藩屬國，因爲這些羈縻府州“皆邊州都督、都護所領，著於令式”，與唐朝的直接領土沒有什麼區別。
中國是不存在所謂的帝國、王國、大公國的!中國只有兩種情況：
1、歷朝歷代的正統朝代，一般自稱是“朝”!比如大漢王朝、大唐王朝、大明王朝!也有一些時期，南北兩朝並立，也可以自稱王朝。王朝的君主是皇帝。
2、那些沒有統一全國的分裂政權，一般只有國號，並不敢自稱“朝”。有些分裂政權的君主會稱帝，有一些不稱帝，但不管稱不稱帝，一般並不被認爲是中國正朔朝廷。
在中國，被稱爲“王朝”的朝代就代表着天下承認你是歷史正朔、天下正宗。而國，不論你是公國、王國還是帝國，都只是非主流的地方政權而已，就像西夏李元昊稱帝了，西夏就可以自稱西夏帝國了，但它永遠不會成爲西夏王朝!
別再叫什麼大明帝國、大唐帝國、大漢帝國了，咱丟不起這個人!
