尼可羅·馬基亞維利(1469~1527)，又譯尼科洛·馬基雅維利，意大利政治思想家和歷史學家，1469年誕生於意大利佛羅倫薩。其思想常被概括爲馬基雅維利主義。
在中世紀後期政治思想家中，他第一個明顯地擺脫了神學和倫理學的束縛，爲政治學和法學開闢了走向獨立學科的道路。他主張國家至上，將國家權力作爲法的基礎。代表作《君主論》主要論述爲君之道、君主應具備哪些條件和本領、應該如何奪取和鞏固政權等。他是名符其實的近代政治思想的主要奠基人之一。
馬基雅維利在1469年5月3日出生於佛羅倫薩，1527年6月22日去世，享年五十八歲。
他的故鄉佛羅倫薩以及意大利的其他一些城市在14、15世紀已早成爲資本主義生產最初萌芽之地，在文藝復興時期，他的文化藝術的繁榮昌盛吸引了整個歐洲，但是意大利的政治體制仍然沒有脫離封建分裂狀態:米蘭公國、威尼斯共和國、佛羅倫薩共和國、拿波里王國和教皇轄地等五個主要國家，還有許多小的封建領地，爲着疆土擴張問題利用僱傭軍長期互相征伐，直到1454年締結洛迪條約爲止。
馬基雅維利就在意大利一個比較安寧時期出生、成長，直到他開始參加政治活動，他的前半生處在佛羅倫薩的黃金時代，文藝復興的全盛時期，後半生則處在法國和西班牙等國在意大利角逐的戰爭時期(從科西莫·德·美第奇於1434年當權，到他的曾孫皮埃羅·德·美第奇於1494年逃亡，其間六十年是佛羅倫薩的黃金時代。(參閱:H.赫德和D.P.韋利編《意大利簡史》，第84-85頁，1963年，劍橋版)。
馬基亞維利出生在佛羅倫薩一個沒落貴族家庭，父親曾是一名律師，但當他出生後，家中除了四壁圖書外已經一無所有，所以他沒有多少受教育的機會，完全依靠自學。
1494年美第奇家族對佛羅倫薩的統治被推翻，成立了共和國。
1498年馬基亞維利出任佛羅倫薩共和國第二國務廳的長官，兼任共和國執政委員會祕書，負責外交和國防，經常出使各國，會見過許多執掌政權的人物，成爲佛羅倫薩首席執政官的心腹，他看到佛羅倫薩的僱傭軍軍紀鬆弛，極力主張建立本國的國民軍。
1505年佛羅倫薩通過建立國民軍的立法，成立國民軍九人指揮委員會，馬基亞維利擔任委員會祕書，並在征服比薩的戰爭中，率領軍隊，親臨前線指揮作戰，1509年比薩投降佛羅倫薩。在神聖羅馬帝國皇帝和教皇的矛盾中，他到處出使遊說，力圖使其和解，避免將佛羅倫薩拖入戰爭，並加強武裝以圖自衛。
但當他1511年前往比薩時，教皇的軍隊攻陷佛羅倫薩，廢黜執政官，美第奇家族重新控制佛羅倫薩。馬基亞維利喪失了一切職務。
洛倫佐·第·皮埃羅·德·美第奇成爲佛羅倫薩大公，1513年馬基維亞利被投入監獄，受到嚴刑拷問，但最終被釋放，已經一貧如洗，隱居鄉間，開始進行寫作，據他給朋友的一封信中描述:
"傍晚時分，我回到家中的書桌旁，在門口我脫掉沾滿灰土的農民的衣服，換上我貴族的宮廷服，我又回到古老的宮廷，遇見過去見過的人們，他們熱情地歡迎我，爲我提供單人的食物，我和他們交談，詢問他們每次行動的理由，他們寬厚地回答我。在這四個鐘頭內，我沒有感到疲倦，忘掉所有的煩惱，貧窮沒有使我沮喪，死亡也沒能使我恐懼，我和所有這些大人物在一起。因爲但丁曾經說過:從學習產生的知識將永存，而其他的事不會有結果。
我記下與他們的談話，編寫一本關於君主的小冊子，我傾注了我的全部想法，同時也考慮到他們的臣民，討論君主究竟是什麼?都有什麼類型的君主?怎樣去理解?怎樣保持君主的位置?爲什麼會丟掉王位?對於君主，尤其是新任的君主，如果我有任何新的思路能讓你永遠高興，肯定不會讓你不高興，一定會受到歡迎。"
在此期間，他完成了兩部名著《君主論》和《論蒂託·李維<羅馬史>的前十書》後，主教朱理·美第奇統治佛羅倫薩，立志改革政治，徵詢馬基亞維利意見。
1520年，他寫成《戰爭之藝術》(The Art of War)。
1523年朱理當選教皇，爲克雷芒七世，重新起用馬基亞維利，讓他編寫《佛羅倫薩史》，他將新書獻給教皇，被賞賜120金幣，他在《佛羅倫薩史》中描述當時的佛羅倫薩人:"他們在穿着和日常生活上，比他們的先輩更自由，在其他方面花費更多，花費在休閒、遊戲和女人上的時間和金錢更多，他們的主要目的是有更好的穿着，有更精明的談吐，誰能以最精明的方式傷害他人，誰就是最能幹的人。"並起用他爲城防委員會祕書，參加教皇的軍隊和神聖羅馬帝國皇帝作戰。
1527年，美第奇家族倒臺，佛羅倫薩恢復共和制，馬基亞維利想繼續爲共和國效力，但因爲他曾效力於美第奇家族，不被共和國起用，鬱悒成疾，這位近代政治思想主要奠基人即去世，享年58歲。
