日本奈良時代政變的起因：藤原仲麿是藤原武智麿的第二個兒子，不到四十歲就躋身殿上人之列。749年七月，聖武天皇讓位於有藤原氏血統的阿倍內親王(內親王即皇女所封之親王)，就是孝謙女帝。同月，藤原仲麿拜爲大納言，並在次月就任新設置的紫微中臺的長官——紫微令中衛大將。他的權力逐漸攀升，逐漸凌駕於左大臣橘諸兄和右大臣藤原豐成(武智麿長子，仲麿之兄)之上。
藤原仲麿竭力維護已經逐漸跟不上時代需要的律令制，時隔十四年後，再度下令班田，並且調整服役男丁的年齡，以減輕百姓負擔。但對於當時的朝局來說，這也無異於杯水車薪——聖武天皇在位的時候就篤信佛教，下令各國都要建設國分寺和國分尼寺，在京都附近也大修寺院，建造大佛，耗費巨資，給百姓帶來沉重災難，聖武天皇雖然退位，身爲上皇，這種行爲卻並未停止。因此藤原仲麿的執政，未必能給底層民衆帶來多少好處，但卻得罪了相當多的貴族，尤其是新興莊園主階層。
一方面因爲執政者的專權，反對派想要推翻執政者，另方面執政者爲了鎮壓反對派就更加肆無忌憚地攫取權力，兩方面矛盾就這樣惡性循環下去，終於點燃了“橘奈良麿之變”的導火索。且說天平勝寶八年(756年)五月，聖武上皇去世，遺命以天武天皇之孫道祖王爲東宮。然而據說這位道祖王在爲上皇服喪期間私與侍童淫樂，行爲舉止極度齷齪並且不敬，於是次年三月即被廢黜了東宮之位。
道祖王是否真的那麼不堪呢?現在普遍認爲，那是藤原仲麿的陰謀或者刻意誹謗所致——就象中國漢代被權臣霍光廢掉的昌邑王一樣。總之，爲了立新東宮之事，孝謙女帝召集衆臣商議，仲麿力排衆議，擁戴和自己關係親近的舍人親王之子大炊王。最終，大炊王成爲儲君，仲麿的權勢和聲望都達到了頂峯，他遂於第二年推動孝謙女帝下詔，施行其父藤原不比等制定但擱置了整整三十九年的《養老律令》。
這是天平勝寶八年(757年)五月間的事，到了七月，橘諸兄之子橘奈良麿終於再也按捺不住了，利用百姓苦於寺院佛像建造之機，聯合對藤原仲麿不滿的皇族和大伴、佐伯等氏族，策劃發動政變。當時平城宮正在修繕，孝謙女帝在田村宮議政，橘奈良麿的計劃是，首先在田村宮暗殺藤原仲麿，然後廢黜大炊王的東宮之位，並逼女帝退位，在鹽燒、道祖、黃文、安宿四王中選擇一人繼承天皇寶座。然而組織中出現了叛徒，山背王和中衛府舍人上道斐太先後將政變陰謀密告孝謙女帝和藤原仲麿，女帝和仲麿先下手爲強，火速逮捕了陰謀策劃者，將橘奈良麿和黃文王等首謀者處以極刑，將協從四百餘人盡數流放。
或許是爲了紀念平安度過危機，當年八月十八日，下詔改元爲天平寶字。天平寶字二年(758年)八月，孝謙女帝退位出家，東宮大炊王登基，就是淳仁天皇。這時候，日本仿唐之風達到了頂點，竟然把官名也全都按照中國的習俗加以修改，藤原仲麿就被任命爲左大臣，改稱“太保”，還下賜了新名“惠美押勝”。兩年後，他又升任爲太政大臣，稱“太師”。
太師惠美押勝所以能夠一帆風順、青雲直上，主要靠了兩個大後臺的支撐，一個是聖武天皇的皇后藤原光明子，另外一個就是孝謙女帝。然而光明皇后在760年去世了，而孝謙女帝(此時爲上皇)也因爲僧人道鏡的問題於762年開始和淳仁天皇相對立，惠美押勝站在天皇一邊，結果把上皇給徹底得罪了。
道鏡爲河內國人，出自弓削氏，初從義淵修習法相宗，後長住東大寺。752年，他應孝謙女帝之邀入宮做道場，761年更藉看病之機受到已經退位的女帝的寵信。傳說孝謙上皇和道鏡的關係很不一般，這不免令人聯想起武則天身邊的白馬寺主持薛懷義……然而就算道鏡真是上皇的面首吧，以日本的婚姻習俗來說，這也並非十惡不赦的大罪，然而惠美押勝偏偏極端反感道鏡，數次慫恿淳仁天皇向上皇進言，要將道鏡趕出京去。
有傳說惠美押勝也曾是孝謙女帝的入幕之賓，因此當上皇拋棄了他，轉而鐘意道鏡後，他纔會如此憤懣不滿。總之，因爲道鏡問題，上皇和天皇間的矛盾日益激化，天平寶字六年(762年)六月，上皇從隱居處遷回平城京，並宣佈剝奪淳仁天皇的權力，國家大事和人事賞罰都由自己頒詔施行——退位的天皇以上皇之名重掌權力，從某種意義上說，這就是日後“院政”的濫觴。
淳仁天皇和惠美押勝爲了反擊上皇的專斷，開始祕密策劃，由押勝一族控制了禁衛軍的指揮權以及近畿地區數國的行政權。天平寶字八年(764年)九月，淳仁天皇任命惠美押勝爲都督四畿內、三關、近江、丹波、播磨國兵事使，並命令以上地區每國徵召二十人以充禁衛。押勝祕密下達了每國徵集六百人的動員令，以演習爲名聚集和訓練士兵，準備起事。
惠美押勝犯了一個大錯誤，想要打擊上皇勢力，早在孝謙上皇返回平城京的時候就該動手了，等到上皇重掌政權兩年以後再想發動政變，時機已經錯失，人心早就轉向。果然，計劃被告發，上皇立刻派山村王到中宮院奪取了御璽，旋即宣佈押勝爲逆賊，剝奪其官位和俸祿。這是九月十一日的事情，當晚，惠美押勝逃出平城京，首先想要逃往近江，後又轉道越前，都被上皇派人截斷了去路，他進退失據，最終於十八日在高島郡的勝野鬼江附近被逮捕，就此人頭落地。
押勝一族及其黨羽被孝謙上皇斬殺殆盡，就連淳仁天皇也無法倖免，十月九日遭到廢黜，隨即被流放去了淡路島。上皇再次登上天皇寶座，史稱稱德女帝。隨着惠美押勝之死，藤原南家也就此衰弱了。
