日本作爲目前世界上唯一仍然繼續使用年號(日本稱“元號”)的國家，也是迄今唯一使用年號的君主立憲國。其實，日本會使用年號乃是受到中國唐代的影響。
中國隋唐時期，日本相當傾慕且願意學習中華文化制度，屢屢派遣隋使、遣唐使訪華，將唐帝國“均田制”的“班田收授法”，以及“租庸調”等賦稅制度帶回日本;並且爲了加強天皇權威、整頓豪族與官僚體系，引進了唐律觀念，有了自己的律令制度，如“令制國”(如贊岐、伊勢、薩摩、出雲等)，太政官體系(太政官又稱尚書省，與唐代三省六部制的尚書省功能類似)，冠位十二階(仿九品三十階，如正四品上、正五品下、從六品上、從八品下等品秩)，並從孝德天皇仿效中國的年號制，建元“大化”，也是日本史上第一個年號(公元645年)，隔年頒佈《改新之詔》開啓了“大化革新”(日本稱“大化改新”)。
截至1989年的“平成”，日本史上至今使用過的年號有247個，但大部分年號使用時間都不長，通常在數年後就被更改，長達20年以上的年號(包括平成)只有13個，而其中持續時間最長的，是長達64年的“昭和”(1926─1989)。
而迄今爲止，日本天皇中使用時間最短的年號莫過於四條天皇的“歷仁”。嘉禎四年，由於地震頻繁發生，四條天皇取《隋書・音樂下》：“皇明馭歷、仁深海縣”，意思是君主統治天下、仁澤四海八方，改元“歷仁”(1238年12月30日)。才過了3個多月，又因爲自然災害或地震再度改元，取《昭明文選》中，潘岳的《爲賈謐作贈陸機》：“廊廟惟清，俊乂是延。擢應嘉舉，自國而遷”，意爲朝廷政治清明、舉薦才德出衆者出仕，於是改元“延應”(1239年3月13日)。
相較於日本年號更迭，部分中國帝王的年號更替率顯得快了許多。中國史上使用年號最多的帝王，爲代唐稱帝的武則天，她在位14年多的時間裏，共使用過14個年號，若加上以太后身分臨朝稱制的四個年號，值政21年、18個年號，讓武則天創下空前絕後的紀錄。更特別的是，她在一年內兩度更換年號，聖歷三年改元“久視”(700年6月21日)，過了約八個月，改元“大足”(701年2月13日)。
而中國的年號之始，起自於漢武帝的“建元”，在此前只有紀年而無年號。有了年號習慣之後，也會隨着降瑞或災異更改年號。例如《漢書·武帝紀》紀載：“元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤，獲白麟”，麒麟不僅是上古傳說的瑞獸，更象徵了太平盛世，“獲白麟”被認爲是祥瑞之兆，因此改年號爲“元狩”(公元前122年)。北宋真宗年間，於京師承天門南角掛着一條黃色巾帛，宋真宗召集羣臣於朝元殿仔細觀看，號稱是“天書”。兩天之後，出現紫色祥雲，像是龍鳳盤旋在宮殿之上，隔天宋真宗便大赦天下，改元“大中祥符”(公元1008年)。
1989年，當日本年號從“昭和”改爲“平成”之際，日本政府對制定年號的《元號法》施行提出幾個條件：具有符合國民理想的積極含義、使用兩個漢字、容易讀寫、從未被用作年號或天皇諡號，以及未被俗用等。根據統計，過去最常被用在日本年號上的十大漢字排行榜依序爲：“永”(29次)，“元”“天”(27次)，“治”(21次)，“應”(20次)，“正”“長”“文”“和”(19次)，“安”(17次)。而日本年號的來源經常是中國古代典籍，如“明治”出自《易經》：“聖人南面而聽天下，嚮明而治”; “大正”也來自《易經》：“大亨以正，天之道也”;“昭和”則是源於《書經》：“百姓昭明，協和萬邦”。至於現在使用的“平成”，則是來自《史記・五帝本紀》“內平外成”與《書經》“地平天成”之語。
日本的年號使用狀況和中國非常類似，多是隨天皇的更替而改變，但有時也會因爲災害等其他原因而改變。中日相似的部分爲，近代以來都採取“一世一元制”，即一位皇帝(天皇)在位期間原則上只使用一個年號，例如明太祖朱元璋建元洪武、被稱爲洪武帝;但明英宗(年號正統)因“土木堡之變”被俘，皇弟朱祁鈺即位改元景德，後借“奪門之變”復位改元天順，由於是兩次踐祚，屬於特例，終明之世其餘皇帝皆爲“一世一元”。
而清代則是歷經建號“後金”與改國號爲“大清”的兩個時期，僅有清太宗皇太極有兩個年號。清太祖努爾哈赤逝世，由第八子皇太極繼任後金大汗，年號由天命改爲天聰;天聰十年四月十一日(公元1636年5月15日)，皇太極稱帝、改國號爲“大清”，同時改元崇德，身分由後金大汗改成大清皇帝，因此使用過天聰、崇德兩個年號。
日本近代以來開啓“一世一元制”的，乃是明治天皇。慶應二年十二月二十五日(1967年1月30日)，孝明天皇駕崩，慶應三年一月九日(1867年2月13日)皇太子睦仁親王繼位天皇，並於慶應四年一月一日(1868年1月25日)改元明治，是爲明治天皇，並頒佈《一世一元之詔》，然而雖在二次大戰後的《皇室典範》中刪去有關年號相關規定的條文，但1979年所立的《元號法》第2項：“只有在皇位繼承時纔會改變年號名稱”，再次確立“一世一元”原則。從明治天皇以降，迄今的150年裏日本天皇再也沒有於在位期間更改年號。
不過，中日年號卻有個很大的區別，在於皇帝逝世後的改元時間。
以中國來說，通常是在皇帝崩殂後的第二年會更改年號，例如清聖祖愛新覺羅玄燁於康熙六十一年十一月十三日逝世，七日後雍親王胤禎登基，卻到了來年一月一日才改元、使用雍正年號。古代日本年號不一定會隨着新君登基而改，新天皇繼續沿用之前年號的現象也不在少數;而近代幾乎是在天皇過世後立刻就變更年號，如大正天皇於大正十五年(公元1926年)12月25日逝世，同一天，皇太子裕仁親王踐祚，立即公佈改元詔書、改元“昭和”，也就是說，1926年的日本有兩個年號，從1月1日至12月24日爲大正十五年，12月25日至12月31日爲昭和元年，1927年1月1日就已經是昭和二年。同樣的，昭和六十四年(1989年)1月7日，昭和天皇逝世，同日皇太子明仁親王繼位，1月8日宣佈改元平成，意即“平成年代”是從1989年1月8日正式開啓。
今上天皇(對現任天皇的稱呼)退位已是板上釘釘之事，天皇在退位以後又是什麼身分呢?其實也是和中國“太上皇”稱呼相似，尊稱爲“太上天皇”、簡稱“上皇”。日本史上的首位上皇，爲持統天皇，從她於公元697年讓位給文武天皇、成爲上皇開始，到江戶時代後期、公元1817年光格天皇讓位給仁孝天皇(明治天皇祖父)爲止，共計產生59位上皇，即將退位的今上天皇明仁，將會是第60位上皇。
事實上，日本歷史上部分主動於生前退位的天皇，成爲上皇之目的，卻是在對權傾朝野、把持朝政的“攝關家”(攝政、關白)展開政治鬥爭。日本平安時代，作爲外戚、擔任攝政或關白的藤原氏，長期干預把持朝政，後三條天皇爲了擺脫“攝關家”控制，主動讓位給白河天皇、成爲上皇，居住在白河院，並依靠中下層武士、招募軍隊，自闢文武百官開設“院政”，儼然是個另立的小朝廷，頻頻發佈比天皇詔令權威更高的“院宣”，以整頓莊園、削弱作爲大貴族的“攝關家”之經濟實力。
時至今日左右政局的“攝關家”成爲歷史，盛極一時的幕府將軍隨着“王政復古”、“大政奉還”的時代潮流煙消雲散，上皇自然也無須開設“院政”、發佈“院宣”。
