古代印度是人類文明的發祥地之一，曾經創造了燦爛的文明，和中國同爲四大古國之一，在古代常稱之爲“天竺”。但幾千年來，印度的發展一直比較遲緩，這與古代印度的等級制度有着一定的關係。
古印度起源於印度河流域，原始居民是皮膚黝黑的達羅毗荼人。隨着一部分遊牧民族入侵後，他們吸收了當地人的文化，由遊牧轉爲定居的農業。爲了區別於達羅毗荼人，皮膚白皙的入侵者自稱“雅利安”，意爲高貴者。
由於雅利安人對達羅毗荼人的征服和奴役，印度開始出現了奴隸社會。奴隸社會中等級制度必然是重要的，於是“種姓制度”應運而生。“種姓”一詞來源於拉丁語，意爲“純潔”，而在梵文中叫“瓦爾那”，就是品質的意思，可以說“種姓”就是代表血統的“純度”和“品質”。
在種姓制度下，古代印度人被分爲四個種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。婆羅門是祭司貴族，社會地位最高。他們能占卜禍福，壟斷文化，掌握着至高無上的“神權”。剎帝利是雅利安人的軍事貴族，掌握着“世俗”的權力。吠舍是社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。首陀羅主要指被征服的達羅毗荼人，當然一部分的吠舍也有可能落魄成首陀羅，首陀羅地位很低，基本和奴隸差不多。其實除了這四大種姓外，還有第五種姓“不可接觸者”，又稱“達利特”，他們多從事最低賤的職業。爲什麼這個階層經常不被算入呢?因爲這個階層太過“低賤”，甚至被認爲不屬於印度的人民。
印度現在已經廢除了種姓制度，法律上也不認可種姓制度，但由於種姓制度在印度存在的時間太久，以至於人們的觀念很難發生改變，特別是在民間更是如此。隨着印度經濟和科技發展，人們的教育水平也在不斷提高，種姓制度在民間的根基也在不斷被摧毀，終有一天這個制約印度發展的“枷鎖”也會被完全解開。
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