1935年上半年，華北日軍先後製造了河北事件和張北事件，接着提出要“先將華北變爲提攜之模範，而後擴展到各地”的主張。張恨水預感到北平淪陷在即，就動了南遷之意。就在這時，一個日本人找到他門上。這個人就是日本關東軍代表土肥原。
土肥原是一個在日本侵華史上臭名昭著的人物。1931年8月，土肥原與日本關東軍頭目等共同策劃和製造了震驚中外的“九·一八事變”，奪取了中國的東北。1932年，他又一手策劃清朝末代皇帝溥儀逃往長春，建立了僞滿洲國。後來，土肥原來到了北平，任北平日本特務機關長，成爲華北地區的日本最高特務首領。
之前，國民黨29路軍軍長宋哲元爲母親做“70歲慶典”，唱了整整三天堂會。當時,全國的京劇名角均應聘登場。觀衆如雲，飲食也爲流水席;連時任國民政府主席的林森及蔣介石都送了壽匾。壽聯、壽幛堆積如山。
張恨水知道後說：“此爲宣統(指溥儀)大婚後，古城中第一大闊事。三日所耗之資，當足數十萬貧民一月餬口之用也。”
聞聽宋哲元給母親做壽，土肥原自然不會放過這樣一個機會。他用亞歷山大大帝時代的名瓷盆一具，盛滿用3斤黃金製成的空心桂圓作爲壽禮，到宋府祝壽。
土肥原非常熟悉中國文化，被人稱爲“中國通”。他在華北從事特務活動，有着一套獨特的交往方式：對親日的文化人，親而不敬，視爲獵人養狗;而對文化界的反日文人，反而曲意逢迎。張季鸞在《大公報》寫的社評，土肥原就每日必讀，而且千方百計託人向張季鸞示好說：“某日某論高明，即土肥原亦五體投地!”張季鸞過生日時，他特意送上用專機從張季鸞家鄉運來的土特產，還送上秦腔唱片祝壽助興。
當時北平有個叫管翼賢的人，經常在報刊上發表一些排日文章，在華北的讀者中很有些影響。土肥原也想方設法與之聯絡，他打聽到管翼賢的太太喜歡在前門大柵欄的“瑞蚨祥”與“東昇祥”兩家布店購買衣料，便在這兩間店裏儲備了一筆錢款，每當管翼賢太太在這兩間店裏買了衣料付賬時，店裏賬房就說：“土肥原君已代付久矣。”賬房還一再轉告土肥原的話說：“此乃小意思，務請夫人與管先生賞臉!”後來，管翼賢下水當了漢奸，不能不說與土肥原使用的伎倆有關係。
張恨水把抗日義勇軍的事蹟寫了一部 《啼笑因緣續集》後，土肥原就變着法兒討好張恨水。1935年6月，他請人帶了《春明外史》《金粉世家》兩部小說去見張恨水，婉懇“賜予題簽，藉留紀念，以慰景仰大家之忱”。
張恨水哪吃這一套。來人遞上土肥原的親筆信，他看後就淡淡一笑，把土肥原帶的兩本書留下，從書架上抽出一本 《啼笑因緣續集》，展開扉頁，二話沒說，就在上面刷刷寫道：
土肥原先生囑贈
作者時旅燕京
張恨水這一招用心良苦——因爲那本續集就是描寫東北義勇軍抗日的故事。他用“囑贈”二字告訴人們，此書是土肥原要的，不是作者自願送的;落款不署名，說明作者不願與之爲伍。
來人一見，大驚失色，勸道：“你爲什麼要去觸怒土肥原?今天得罪了他，不擔心你的妻子兒女嗎?”張恨水笑道：“土肥原有懇我題簽之雅量，即有任我題何籤、贈何書之雅量。否則，王莽謙恭下士之狀未成，而反爲天下讀書人笑也。”
土肥原見了題簽後，果然氣得七竅冒煙，但苦於時機不成熟，只好打落牙齒往肚裏咽。但聽了張恨水的一番話後，他又不能不把戲繼續演下去。於是又請人向張恨水致意，力贊其“描寫生動如畫，真神筆也”!
此事傳出後，國人紛紛拍手稱快。張恨水雖逞了一時痛快，卻也擔心土肥原見拉攏不成，兇相畢露。爲了避免遭到迫害，便下定決心隻身南遷。
