約瑟芬和拿破崙第一次見面時已經33歲了，而那時拿破崙只有27歲。
約瑟芬出生在西印度羣島的一個小漁村，在嫁給這個歐洲歷史上最有名的男人之前，她曾是一個窮姑娘，住在一家制糖廠樓上的破房子裏。
拿破崙1769年8月15日出生於法國科西嘉。9歲進入裏恩王家軍校讀書。1796年初，年輕的拿破崙由於參加了粉碎保皇黨的叛亂，在巴黎頗有名氣。
約瑟芬的全名叫瑪麗·約瑟芬·羅斯·塔雪·佩吉利，不過，通常人們稱她爲"約瑟芬"。她長得不算漂亮，牙齒不怎麼整齊，而且還是一位寡婦，當時的約瑟芬已經有了兩個未成年的孩子。此外，她欠下了很多債務，快要因無力還債而進監獄了。
當約瑟芬的第一任丈夫被法國革命黨人殺死後，她幾乎失去了生活來源。因此，這位聰明的寡婦很快就開始四處物色新的丈夫。這時，一位朋友向她提到了拿破崙。
那時候的拿破崙還沒有成名，也不富有。他剛剛從外面打完仗回來，打仗回來的唯一遺憾是長了一身的皮膚癬。爲了防止頭上也長，他剃了個光頭。但是，約瑟芬的朋友對她說，拿破崙用不了多久就會名滿天下的。約瑟芬本來就是一個感情豐富的人，加上朋友這樣一說，她就想和拿破崙見上一面。但是怎樣才能和他取得聯繫呢?
聰明的約瑟芬想出了一個很高明的主意。約瑟芬十二歲的兒子遵照母親的吩咐，來到拿破崙住的地方，小傢伙請求拿破崙發還父親的佩劍，他父親是在恐怖時期被羅伯斯庇爾處死的一名共和黨將官。拿破崙允准了孩子的請求，那孩子含淚接過佩劍並親吻了這件遺物。第二天，約瑟芬前來向他致謝，並傾吐了自己的愛慕之情。
這次見面給拿破崙留下了很深的印象，約瑟芬的性格和嬌媚的儀態深深打動了他。他知道約瑟芬的社會地位在自己之上。所以，當約瑟芬邀請他去家裏喝茶的時候，他甚至有點受寵若驚。在聊天時，約瑟芬對拿破崙說，他將成爲歷史上最偉大的將軍……結果，三個月後，他們就訂了婚。
新婚才兩天，拿破崙就踏上了遠征意大利的征程。他指揮的軍隊是一羣烏合之衆，一個個飢餓不堪、衣衫襤褸。然而，正是這羣烏合之衆，在他的率領下卻創造了震驚歐洲的奇蹟。如此驚心動魄的戰爭，歐洲人幾乎有1000多年沒有見過了。而令人驚訝的是，即使在硝煙瀰漫的戰場上，拿破崙每天都要抽時間給約瑟芬寫一封信。一些信至今還保留着，我們現在仍然可以感受到他那熾熱的愛情，那種感情像熊熊烈火一樣在拿破崙心中燃燒。
對大多數女人來說，能收到這樣的信一定會欣喜若狂。但是約瑟芬卻對那些信毫不在意，當時她正在向另一個男人賣弄風情。她甚至懶得寫回信，這使拿破崙急得快要發瘋了。
最後，她的冷漠使拿破崙感到了厭倦。當他遠征埃及的時候，邀請了一位金髮碧眼的女郎和他一起喝茶。約瑟芬在遙遠的巴黎也聽到了一些風聲。
拿破崙遠征歸來後，和約瑟芬交流了各自的想法。結果，他們分居了。這導致了長期的家庭糾紛。約瑟芬比拿破崙的姊妹們更有教養，拿破崙的姊妹們對她十分嫉恨。她們總覺得自己受到她的輕視，這種感覺使她們異常憤怒，併發誓一定要讓她難堪。她們嘲笑她，叫她"老女人",並且勸拿破崙和他的"老女人"離婚，另娶一位年輕漂亮的女子。不過，無論她們怎麼勸說，都不能消除拿破崙對她的愛戀。
約瑟芬與拿破崙結合的最大不幸是沒有孩子，拿破崙一心想的是稱霸歐洲，並有兒子繼承他的基業，1804年他被參議院敕令尊爲皇帝后，這一想法更明顯化了。1809年11月日，剛過40歲的拿破崙終於提出了要和約瑟芬離婚。那天當約瑟芬同拿破崙一如往常共進午餐的時候，拿破崙一喝完咖啡就令左右退下。他走近她，拿起她的手按在他心上，凝視了片刻說："約瑟芬，我親愛的約瑟芬!你知道我愛過你，我在人世得到的僅有的幸福時刻都是你一人賜給的。但是，約瑟芬，我的命運要高過我的意志;我最珍貴的愛情必須讓位給法國的利益。"1809年12月16日，拿破崙與約瑟芬正式離婚。
和約瑟芬離婚使拿破崙傷心至極，當他在離婚書上簽字時，竟忍不住哭了起來。離婚後的第三天，他坐在皇宮裏，凝視着天空，閉門沉思，拒絕接見任何人，也無心做任何事情。
他們離婚後不久，拿破崙迎娶了奧地利的瑪麗·路易斯。和所有的奧地利人一樣，瑪麗·路易斯是在蔑視拿破崙的教育下長大的。她向上帝祈禱，保佑自己不要嫁給拿破崙。但是，她的父親出於政治上的考慮，堅持把她嫁給了拿破崙。在她還沒有和拿破崙見面的時候，這樁婚姻已成定局。正因爲如此，瑪麗對他毫不關心，在他開始打敗仗的時候，她就離他而去。她甚至還讓自己的兒子恨他。
雖然拿破崙一生中先後有過好幾個女人，但只有約瑟芬真正佔據着他的心。約瑟芬死後，拿破崙在她的墳前痛哭不已，他說："約瑟芬是我最親愛的人，至少她不會拋棄我。"拿破崙在臨終時，嘴裏念着的還是約瑟芬的名字。
