路易十四撒下法德世仇的種子。1700年，英、法、荷、奧等國圍繞西班牙王位繼承問題展開了激烈的鬥爭。然而這只是表面現象，深層的或最主要的則是諸列強借王位繼承問題進行了一場空前規模的殖民地大掠奪，並且主要鬥爭矛頭指向的是法國。
18世紀初，殖民主義者爭奪殖民地已發展到了瘋狂的程度。法國在印度佔據了本地治裏等地;在非洲佔領了馬達加斯加;在北美，除繼續加強在加拿大的殖民統治外，又在密西西比河流域建立了廣大的路易斯安那殖民地。有了這樣多的殖民地，才使得國王路易十四狂妄起來，在國內大興土木，包括修建富麗堂皇的凡爾賽宮殿、開闢巨大的園林，以窮奢極欲來顯示他的無限權威;不容法國人有天主教以外的信仰，以實現他夢寐以求的幻想，即在法國只能有“一個國王，一個法律，一個上帝”。對外方面，路易十四野心勃勃，力圖擴張領土，其目標是：在法國的東北向外發展，以便取得易於攻守的天然疆界;把波旁王室的一個王公置於西班牙的王位，以擴大法國的力量並控制西班牙海外的殖民地。
1700年11月1日，西班牙國王查理二世去世，沒有子嗣承繼王位。按照親屬關係，既可由哈布斯堡王朝的人繼承，也可以由波旁王朝的人繼承(因查理二世屬於哈布斯堡王朝旁系，但他又是路易十四的內弟)。由於法國外交的積極活動，查理二世的遺囑要把王位傳給路易十四的一個孫子安茹腓力普，路易十四興高采烈。因爲，當時的西班牙除其本土外，還有意大利的大部分、西屬尼德蘭(今比利時)，以及遍佈美洲、亞洲、非洲的遼闊土地。這就是說，法國得到西班牙王位繼承權，也就意味着可以得到更多的殖民利益。正因爲如此，英國、荷蘭、奧地利以及德意志境內的普魯士羣起反對，他們結成同盟，決定對法作戰。於是，從1701年起，西班牙王位繼承戰爭爆發。
這次戰爭，一方是以封建君主專制的法國爲首，有西班牙、巴伐利亞、科隆和其他幾個德意志國、薩伏依(很快就轉到敵對一方)、巴馬參加的同盟;另一方則是以奧地利和英國爲首，有荷蘭、葡萄牙、勃蘭登堡以及許多德意志小國和意大利小國參加的同盟。
1701年，法奧未經正式宣戰即在意大利領土上開始軍事行動。1702年5月，英國和荷蘭(1701年兩國在海牙締結所謂“大同盟”，並與“神聖羅馬帝國”皇帝結成同盟)站到奧地利一方參戰。1702—1704年，在意大利、西班牙和海上都發生過戰鬥。陸上的戰鬥行動僅侷限於爭奪要塞、實施行軍機動和迂迴運動。野戰很少進行，僅在解除要塞包圍時才使用。1704年，英軍從海上攻佔了直布羅陀。同年，奧英同盟軍集中主要精力擊潰法國盟國巴伐利亞。1704年8月13日，薩伏依的葉夫根尼和馬爾波羅公爵統率的奧英聯軍(達6萬人)在豪什塔特附近擊潰法巴軍隊(約6萬人)，斃俘達2.8萬人，使戰爭的進程變得有利於自己。1706年9月17日，薩伏依的葉夫根尼統率的奧軍在意大利都靈附近取得了巨大勝利。戰鬥以後，法軍渡過波河，撤回本國。都靈之戰證明，在防禦戰中以線式戰鬥隊形抗擊集中突擊是毫無用處的。1706年，法軍在尼德蘭的拉米利一帶遭到失敗。
法軍僅僅在西班牙取得了幾個局部性勝利，對整個戰爭進程沒有產生影響。1707年7月，奧英聯軍開始入侵法國，在包圍土倫長期未克之後返回意大利。西班牙王位繼承戰爭中最後一次大規模交戰，於1709年7月11日發生在尼德蘭馬爾尊拉凱村附近。1709年秋季，要塞爭奪戰持續不斷。1710—1714年，交戰雙方持續打消耗戰，都避免決戰。
英奧兩國軍隊在兵力上雖佔明顯優勢(聯軍爲16萬人，法軍爲7.5萬人)，但沒有對法採取積極行動。戰略不果斷的原因在於：當時俄國在北方戰爭(1700—1721年)中獲勝。
英國爲了竭力阻撓俄國在歐洲佔據主導地位，改變政治方針，不願將法國徹底擊敗，揹着自己的盟國開始與其和談，實際上停止了對法作戰。在英國的影響下，荷蘭、勃蘭登堡、薩伏依和葡萄牙也都放棄了積極的戰鬥行動。
1713年4月11日，以法國和西班牙爲一方，以英國、荷蘭、勃蘭登堡、薩伏依和葡萄牙爲另一方，簽訂了《烏得勒支和約》。1714年，奧法又簽訂《拉什塔特和約》。
西班牙王位繼承權爭奪戰，結束了法國在西歐的霸權地位。根據和約，法國將早先侵佔的西班牙在北美的部分領地劃歸英國，將阿卡迪亞殖民地割讓給英國，英國將它改名爲新斯科舍。法國承認了英國對紐芬蘭和哈德孫灣周圍地區的權利的要求。法國還割讓一些地方給奧地利和荷蘭，撤回駐洛林的軍隊。哈布斯堡王朝把意大利的大部分領土(撒丁島、米蘭公國、那不勒斯王國、托斯卡納的一部分)、整個比利時、西屬尼德蘭和萊茵河地區部分領土(弗賴堡)併入自己的領地。西西里島歸屬薩伏依。英國在西班牙除得到直布羅陀外，還有梅諾卡島的一部分。根據和約，法國的腓力普雖保有西班牙王位，但以他和他的後代永不能繼承法國的王位爲條件，並規定法西兩國不能合併。同時由於在戰爭中法國屢遭失敗，國民經濟受到嚴重破壞，財政虧空，民不聊生，國力大爲削弱，盛極一時的法國開始走下坡路了。在路易十五於1715年繼承王位之後，國力進一步衰竭，年年入不敷出，歲歲國債增加，專制統治最後不得不走向崩潰，巴黎人民越來越覺醒，一場起義革命正在孕育之中。
這次戰爭是以掠奪殖民地爲根本目的，具有空前規模的大沖突，其基本特點是：時間長、範圍廣、規模大;多數交戰在夏季進行;注重機動作戰，進攻行動的地位更加突出等。
這些特點，特別是攻勢作戰、機動作戰對世界軍事產生了重大影響。
