千人針可以被看做一條腰帶，主體大多爲白色(不過黃色、綠色、藍色等也可)，其上的針線爲紅色，必須由一千個女人每人縫製一針——不過對寅虎年生的女性而言是特例，後者允許縫上等同於自己年齡的針數，因爲虎在日本文化中有“千里行、千里歸”的意向，可以保佑士兵安全歸來。有些時候千人針上會縫上五日元或十日元的硬幣，因爲日語中“五錢”越過了“四錢”(しせん，音同“死線”)，“十錢”越過了“九錢”(くせん，音同“苦戰”)，因此五錢十錢有“越死線越苦戰”的祝福涵義。
千人針通常由女人拿着在神社或火車站附近“乞針”。
迷信認爲，紅色是“幸運”的顏色，可以使得士兵勇敢、健康且避免受傷，因此千人針裹在腰間或纏在頭上能夠使得士兵避免被槍彈擊中。有不少日本士兵根本不信這個，不過他們認爲這種吉祥物能夠讓他們在犧牲之前儘可能重創敵人。有些人佩戴的原因則是爲表達對家中妻子的思念。
在戰場上千人針難以清洗，通常會變的很不乾淨，不過即便如此極其重視千人針的日軍士兵仍是大有人在。
千人針的歷史可以追溯到日俄戰爭，當時士兵制作類似的名爲“千人結”或“千人力”的物品以保佑不被槍彈擊中。
在後來中日戰爭和太平洋戰爭之中，這種習俗開始變得普遍起來。街頭巷尾女人們拿着千人針乞針的情景成了戰時日本的一種象徵。在普及的過程中，這種物品逐漸被統一稱爲“千人針”。“千人力”與之類似，只不過要求的是一千個男人的祈願。
在日俄戰爭時期，雖然千人針包含着武運長久的民間寄願，但政府以千人針是“迷信”批判製作者是“頑冥不識之徒”。但到了二戰時期，作爲高揚士氣的手段，政府轉而開始鼓勵千人針的製作了。
1938年，日本以千人針爲題材的第一部彩色電影《千人針》誕生。該電影因膠捲在空襲中燒燬而遺失，戰後逐漸被人遺忘，但在蘇聯解體之後，該電影被從蘇聯紅軍在滿洲的戰利品中又一次發現，日本國民才重新想起了這一部電影。
第二次世界大戰之後日本沒在經歷過戰爭，千人針因此也失去了作用。不過在自衛隊向伊拉克派遣的第四次復興支援羣出發之際，出動的自衛隊員也按照傳統被贈予了千人針。
