二十世紀六十年代初，經歷過古巴導彈危機後，當時的美國總統肯尼迪得到一個教訓：美國雖然擁有舉世最強大的軍事力量，但要在不實行重大軍事對抗、不至於引起世界戰爭的情況下制止蘇聯的地區性擴張和解決地區糾紛，並非易事。在認真研究對策後，美國決定迅速成立一支從事非常規任務的部隊，肯尼迪親自爲其定名爲“特種部隊”，並下令在北卡羅萊納州巴拉格堡訓練營立即開始訓練。這支部隊就是今天突擊隊的雛形。但肯尼迪不久遇刺身亡，加之軍方匆匆將一批未訓練成熟的特種部隊投入越南戰場，受到挫折，特種部隊因此一直未受到重視和應有的待遇。
七十年代中期至八十年代初期，全球性恐怖活動日益增長，對西方國家民心士氣影響極大。爲了遏制和打擊恐怖分子，一些主要西方國家紛紛建立反恐怖突擊隊並展開活動。但那時各國軍方對於突擊隊的認識仍是膚淺的：突擊隊似乎更多是從屬於政治而不是從屬於軍事。戰爭不需要它。然而，這種看法自從1976年以色列突擊隊突擊烏干達後開始大大轉變了。
是年六月，六名阿拉伯恐怖分子將一架載有一百多名以色列旅客的飛機劫持到烏干達首都坎帕拉，停在恩德培機場。烏干達位於非洲腹地，距以色列約有四千公里，中間還隔着埃及、蘇丹、索馬里、沙特阿拉伯、埃塞俄比亞等敵對國家。尤其是烏干達本身就是一個反猶國家，阿明總統甚至派出軍隊協助恐怖分子。恩德培機場上還有許多烏干達空軍戰鬥機。7月4日午夜，以色列突擊隊員一百六十人，分乘四架C-130飛機，在八架戰鬥機護航下作長途超低空飛行，奔襲烏干達。這種在世人看來根本不可能實現的襲擊完全出敵意料，以色列突擊隊獲得成功。
整個突擊行動僅用了五十三分鐘，打死全部劫機者，救出全部人質，並擊毀了恩德培機場上全部烏干達的戰鬥機，以色列突擊隊只有一名軍官死亡。這個行動震撼了全世界。美國前國務卿黑格將軍曾說，突擊烏干達既是針對恐怖分子的，也是針對每一個敵對國家的，這種襲擊一旦成功，將是極其致命、極其可怕的，對敵方產生的影響難以形容。因此，它的意義遠不止於營救出被劫持的人質，而是對現代戰爭提出了新命題。許多西方國家乃至東方國家如蘇聯、東德等，都在悄悄地但卻是認真地研究這次行動，並相繼效法以色列建立了突擊隊。在1982年英國與阿根廷的馬爾維納斯羣島之戰中，突擊隊又一次受到世人矚目。
南喬治亞島是馬爾維納斯羣島的前進基地，戰略地位異常重要。當英國特遣艦隊還在大西洋中跋涉時，它就派出一支突擊隊，乘飛機突襲該島並予以佔領，爲英軍的進攻奪取了一個立足點。馬島戰爭中，英國突擊隊特別活躍。5月15日夜，突擊隊偷襲阿軍機場，一舉摧毀阿軍十一架飛機和一座彈藥庫。英軍特遣艦隊司令伍德沃德戰後稱：這次襲擊對於隨後的兩棲登陸、加強海空封鎖、奪取制空權，具有不可估量的意義。由此可見，突擊隊在現代戰爭中大有用武之地。今天，突擊隊的作用已爲愈來愈多的國家所重視。蘇、美兩個超級大國擁有高度現代化裝備的部隊，但都建立了突擊隊。據目前掌握的情況看，不唯蘇、美、英、法、意、德這些國家建立了突擊隊，就是一些第三世界國家如埃及、印度、泰國、印度尼西亞、朝鮮、韓國，也都建立了突擊隊。阿根廷軍隊在馬島戰爭中吃夠了英國突擊隊的苦頭，戰後它認真反省，汲取教訓，於最近也成立了類似突擊隊的部隊，定名爲“空中騎兵旅”，併爲該部隊調撥了二十四架AS-332“超美洲豹”直升機。據巴西人士透露，這支部隊的主要作用是對敵人進行“機動突擊”。
