作爲一個今天領土面積只有4萬多平方公里的彈丸之國，說荷蘭是一個“大國”恐怕很多人會有意見。然而，如果回到17世紀的歐洲，你會覺得這個稱呼一點都不誇張。17世紀的荷蘭幾乎參與了那個時代所有的“大陣仗”，它跟前霸主西班牙打了80年戰爭(居然還打贏了)，帶領新教國家打了與天主教國家分庭抗禮的30年戰爭，壟斷了東印度和日本的貿易權，征服巴西大部分領土，佔領加勒比海各島嶼，並且建立了當時世界上最大的經濟中心阿姆斯特丹。當時，過氣的霸主西班牙暮氣初顯，後來的霸主英國還在被一堆家務事搞得焦頭爛額，唯獨荷蘭風景這邊獨好，因此以當時人的眼光看來，這個“小而強”的國家未來稱霸全球似乎並非不可能的事情。
正如所有崛起中的國家一樣，光明的未來讓全歐洲的冒險者和他們的資金都向這片熱土集聚，荷蘭不可避免地發起了高燒，而這種高燒的表徵就是“鬱金香泡沫”。說來有趣，鬱金香作爲一種當時剛剛被引進歐洲的觀賞性花朵，除了能在貴族少爺追女孩時派上點用場外，並沒有什麼實際用途，其球莖長得還很像洋蔥，不識貨的人很可能就拿來炒炒吃了。然而，正如現今的中國炒家秉承“無貨不可炒”的理念一樣，在整個市場積聚大量資金又無處可用的大背景下，鬱金香被選中成了資本玩弄的對象。從1634年開始，鬱金香狂潮初現端倪，此後其價格一路上漲，直至1637年初，一株名爲“永遠的奧古斯都”的鬱金香的球莖居然被炒到了6700荷蘭盾。6700荷蘭盾是個什麼概念?這筆錢足以買下阿姆斯特丹運河邊的一幢豪宅，那時荷蘭人的平均年收入只有150荷蘭盾，考慮到當時歐洲人的平均壽命，這意味着普通荷蘭人幹一輩子也買不起一朵小花。
這無疑是在誘導所有人停下手中活計，投入到這場賭博中。史學家說，在當時的荷蘭，“貴族、商人、手工業者、船員農民、泥炭搬運工、煙囪清潔工、小夥子、姑娘們，或是收破爛的婦人，所有人都有着一個共同的嗜好”，買賣鬱金香成爲一場全民運動。既然是泡沫，就總會有破滅的那一天。就在鬱金香被炒到最高點後沒多久，1637年的2月4日，忽然有很多人開始拋售鬱金香，大量的拋售使得市場陷入極度恐慌。僅僅七天後，鬱金香的平均價格已經下跌了90%，而那些普通品種的鬱金香更是貶得一文不值，甚至不如一個洋蔥的售價。一夜間，幾乎所有參與投機的人連抱頭痛哭都來不及，他們背上了還不清的巨大債務。爲了避免導致更嚴重的社會動盪，荷蘭政府於1637年4月27日宣佈強行終止所有合同，禁止投機式的鬱金香交易。有一種觀點認爲，這無非是一次有錢人之間的零和遊戲，而參與投機的資金數量總是有限的，因此它並沒有傷及荷蘭的國本。但這種說法解釋不了一個問題，那就是在“鬱金香泡沫”破滅之後，原本十分紅火的荷蘭突然“歇菜”了，逐漸退出歐洲歷史中心舞臺，淪爲二流國家。
事實上，“鬱金香泡沫”對於荷蘭這個國家的打擊，並不僅僅是參與投機的那部分蝕掉的本錢，而是它打亂了荷蘭整個經濟結構。經此一折騰，荷蘭原本引以爲傲的造船業停頓了下來，讓位給花卉種植業。不造航船改種花的荷蘭，最終在17世紀的海上爭霸中輸給了英國。更爲重要的是，泡沫破滅也讓民衆看到了政府的貪婪，爲了多收交易中的印花稅，荷蘭政府前期曾助推過“鬱金香泡沫”的興起，負債累累的民衆自此不再信任他們之前曾浴血保衛過的國家和政府，荷蘭就這樣喪失了走向強大的門票。一個興盛中的國家有時看起來無往而不利，但向上的國運其實最經不起貪婪、妄念和私慾的反覆折騰。破滅的“鬱金香泡沫”警示着世人，有時，絆倒一個大國的，或許僅僅是一朵看上去很美的小花。
