《拿破崙在美洲》這本書的大前提設定就是拿破崙·波拿巴逃出了聖赫勒拿島。他於1815年在滑鐵盧戰役失敗後被放逐到該島上。
當時反法同盟的主要四國（英國、奧地利、普魯士和沙俄）均視拿破崙爲戰俘，但最終是由英國人單方面對他進行關押，地點是一座離非洲以西1900公里、巴西以東3200公里的南太平洋火山島。考慮到當年早些時候他從地中海厄爾巴島出逃過，這個南太平洋火山島聽起來是個不錯的關押地點。
聖赫勒拿島：堅不可摧的牢獄？
在這裏，越獄是非常難的。本就崎嶇的地形再加上堅固要塞的阻擋使得這裏無處可逃。1808年至1813年任聖赫勒拿島總督，同時也是東印度公司官員的亞歷山大·比特森（Alexander Beatson）這樣寫道：
“這座島本身的結構就令人稱奇：陡峭的懸崖環繞整個島四周，高度從600到1200英尺不等。外面的障礙無法逾越，而通往裏面的路屈指可數。
在北邊的詹姆斯鎮、魯珀特灣和萊蒙谷以及南邊的桑迪灣有爲數不多的幾條通路，而這幾條路都被嚴密封鎖住了。懸崖上還安置了大炮，從很遠的地方就能看到船隻動向，沒有任何一艘船能夠經受住遍佈北部海岸和碼頭的炮火轟擊；至於南邊的登陸點，可以有效抵禦來自海上的進攻。
從島的內部有幾條小道通往海岸，漁民經常走這條路，但對於那些不熟悉路況的人來說，要通過這條可怕的小路難於登天，而到了晚上，他們很可能會被高處滾下來的石頭砸中。
電報機……佔據了整個島的制高點……而且彼此相連，佈滿全島。沒有任何船隻能夠在60英里範圍內不被發現就靠近本島……所有通過的東西，哪怕只是出現在島嶼的視線範圍之內，都會被總督第一時間知道。”
營救計劃
雖然當時的聖赫勒拿島總督哈德森·盧竭力使拿破崙和他的隨員處在嚴密監管之下，但出逃計劃其實依然不少。在“國際拿破崙社區”網站上，拉里·布朗轉錄了一封於1816年被截獲的信件，這封信是寄給拿破崙在島上的同伴亨利·貝當將軍的。這封信描述道：“一艘船將會漂到島的背面……狀如酒桶，但是隻要一拉兩頭就可以航行，而船和帆的都會被漆成與海洋相同的顏色。”如果正如信中所期望的的那樣，拿破崙將會用一根繩子滑下懸崖上船，航行的最終目的地將是美國。
作爲拿破崙在島上的另一位同伴，查理·莫索隆將軍在他的回憶錄中透露了好幾份逃跑計劃，包括一份由一名艦長在1820年發來的請求：“他的船當時從印度羣島（Indies）回程，他已經安排好了全部接待事項，屆時皇帝乘坐的小船將會經過他的船隻臨近海岸的預定路線，他會把皇帝接上船去，完全不用擔心被截停的風險。他不爲自己要求任何獎賞，但是希望獲得100萬法郎作爲安全通行的買路錢，這樣皇帝才能順利從居所來到海岸邊。不過，這100萬直到皇帝到了美洲後才需付清；達成目標還有一個條件，就是皇帝只能有兩名隨從相伴……另一個計劃的方法是類似的，只不過實施的工具變爲潛水設施；奧梅拉（拿破崙在島上的愛爾蘭醫生）的一位朋友爲了這個計劃花費了五六千金路易。”（金路易：法國金幣名，鑄於1641－1795年）
雖然利用潛水設備聽起來不可思議，但一位名叫湯姆·約翰遜的愛爾蘭冒險家聲稱有人給他4萬英鎊以實施這一營救計劃。一些文章中的細節證明約翰遜確實參加了這些謀劃，而他確實可能擁有一艘早期的潛水艇。
拿破崙考慮出逃
據莫索隆將軍回憶，拿破崙考慮了幾種出逃方案，但不願意付諸實施。“他決定不再違抗自己無法再改變的命運，所以堅持拒絕這些出逃的方案和請求。”拿破崙擔心他到了美國後會被暗殺或遺忘，而覺得留在聖赫勒拿島上當個烈士更好。他還希望倫敦或巴黎發生政權更迭，讓他結束流放。
營救拿破崙的故事在不斷傳播，其中涉及來自墨西哥灣和巴西的私掠者和冒險家。由克拉倫斯·愛德華·麥卡特尼和戈登·多蘭斯所著的《拿破崙在美洲》最後一章中描述了不少類似故事。歷史學家拉菲·布羅法布認爲，大部分類似故事都是由拿破崙的支持者所特意散佈，以造成歐洲各國的恐慌以及引起英法國內政治反對勢力的注意。
當然，聖赫勒拿島總督盧的封鎖線還是有漏洞的。拿破崙和他的隨從可以賄賂英國官員（包括他的愛爾蘭醫生）來逃避通訊方面的管制，這樣他們就可以從島上向歐洲傳信寄件。前來探訪拿破崙的人偷偷地把消息和禮物帶給他，包括他兒子的一縷頭髮。一份來自巴爾的摩的報紙報道說，在1818年8月8日，一名來自東印度公司的水手向英國政府報告說，當他的船隻停靠在聖赫勒拿島海岸時，他遊向岸邊，爬上岩石並躲開了警衛，探望了拿破崙的一些同伴。這份報告讓英國政府高度警惕。
近年來，一些陰謀論者堅持認爲，拿破崙的確從聖赫勒拿島上逃走了，目的地不是歐洲就是美國；而1821年埋在島上並於1840年轉回巴黎的也不是拿破崙，而是一個替身（替身的真實身份衆說紛紜）。這些陰謀論後來成了《皇帝的新裝》和《N先生》兩部電影的劇本基礎。
雖然筆者堅信拿破崙的確死在了聖赫勒拿島上，不過看看這些對於他是否出逃的猜測也是挺有趣的。
