提起大科學家牛頓，人們會自然想到蘋果落地的故事：那是1665年，牛頓正在家鄉林肯郡的一個鄉村療養。有一次，他正在蘋果樹下專心地讀書，突然一隻蘋果從樹上掉落下來，落下的蘋果引發了牛頓腦海中的一系列問號，這些問號最終凝成了一個偉大的原理——萬有引力定律。提起大科學家牛頓，人們還會想到有關他專心發明的許多趣味故事。可以說牛頓的一生是充滿智慧和發明的一生。而就是這樣一位充滿智慧的人，卻在50~51歲時突然精神失常，其中的原因讓人琢磨不透。
第一種說法也是現今多數人所持的看法，該觀點認爲牛頓是由於勞累和用腦過度而導致精神失常的。關於牛頓專心工作的故事，即使問到一個小學生，也可隨口說出幾個，比如：有一次，牛頓約一個朋友到家中吃飯。朋友來時，牛頓仍在實驗室裏工作，吃飯的時間已經過了兩個小時，可牛頓還沒有出來，朋友非常餓，就先把一隻雞吃了，雞骨頭仍放在盤子裏。
過了好久，牛頓纔回來，看到盤中的雞骨頭，他“恍然大悟”地說：“啊！原來我已經吃過飯了。”於是，他就又回實驗室工作去了。還有一次，牛頓一邊看書，一邊在煮雞蛋。當他看完一頁書準備去吃雞蛋的時候，揭開鍋蓋一看，啊，鍋裏煮的根本不是什麼雞蛋，而是他自己的一隻懷錶。這些流傳已久的故事都說明牛頓長期用腦過度，正是這種專注，才促使牛頓在l687年7月發表了《自然哲學的數學原理》，這是他一生最爲重要的著作，該書以牛頓三大運動定律和萬有引力定律爲基礎，建立了完美的力學理論體系。《自然哲學的數學原理》問世後，牛頓接着研究光學。正當牛頓在光學領域攀登時，突然間精神失常。
有人認爲，正是由於這種連續不斷的極度緊張工作，才造成了科學家植物性神經性功能紊亂，最終使他患上了精神失常的疾病。而這種疾病的徵兆早在牛頓20多歲時就出現了，當時他的鬚眉毛髮就全白了，所以他在50~51歲突發疾病並不是偶然的。
但是，也有許多學者不贊成上述的看法，他們認爲，牛頓之所以精神失常，主要原因是受外界的強烈刺激所致。1677年，他的恩師巴羅和皇家學會幹事巴格相繼去世，這給他帶來了極大的悲傷，曾使證明萬有引力定律的研究工作一度中止。
在1691到1692年間，又有兩件重大的事情，對他的精神產生了極爲不利的影響。一件是他母親的逝世使他陷入悲傷痛苦的深淵。另一件是他著作的手稿被燒燬。在辦完母親喪事後，牛頓帶着悲傷的心情回到了劍橋大學，一天早晨，當他從教堂做祈禱回來後，竟發現燃盡的蠟燭已將他書桌上擺放的有關光學和化學的手稿及其他一些論文都燒爲灰燼了。對此，牛頓懊悔至極，幾乎一個月晝夜不寧。這一系列的打擊終於導致了牛頓的精神失常。
還有一種說法認爲：牛頓精神失常是由於汞中毒所致。有兩位研究牛頓生平的學者，曾獲牛頓遺留下來的四綹頭髮，他們用先進手段對牛頓的四綹頭髮進行了綜合分析後，發現牛頓頭髮中含有高濃度的有毒微量金屬元素，其含量高出正常人許多倍，尤其是汞的濃度達到了可怕的程度，汞在他體內的積蓄量比允許值超出了二十倍。許多學者由斷定：這是由於牛頓長期呆在實驗室內，經常被有毒的金屬蒸汽籠罩着，尤其是長期接觸汞而致汞中毒。但有的學者也認爲這種猜測是不可靠的。
因爲在牛頓的一生中，也只有50~51歲期間精神失常過，其餘都處於正常狀態，而正由於無法斷定這四綹頭髮是他患病時期的，那麼也就無法據此來推測他精神失常的原因；其次，人頭髮的微量元素受外界影響很大，而牛頓的這四綹頭髮歷經二百五十多年，難免不受外界因素的干擾，其本身的準確性就值得懷疑；最後，據有關專家研究表明，一個人如果每年接觸汞達兩千多小時的話，就可能會出現汞中毒的症狀，諸如手指顫抖、牙齒脫落、四肢無力等。而據一些學者統計，牛頓每年接觸汞的時間不會超過一百個小時，構不成汞中毒，而且牛頓身上也從未發現汞中毒的症狀，所以上述觀點是站不腳的。
對於牛頓精神失常的原因，當時及以後幾百餘年的時間裏，衆多的科學家都試圖找出一種合理的解釋。但時至今日，人們並沒有達成一致的認識，仍然是一個待解的謎。
