拉美西斯三世的統治危機
底比斯是古埃及第二十王朝時期的中心城市，今埃及南部旅遊名城盧克索就是它的一部分。據說當時的底比斯橫跨尼羅河兩岸，人口稠密，房屋鱗次櫛比，光城門就有100座，因此被《荷馬史詩》稱爲“百門之都”。在拉美西斯三世統治時期，底比斯異常繁華。拉美西斯三世鞏固了父親拉美西斯二世的業績，他改編軍隊，使用外族僱傭兵，打敗了利比亞人和海上民族的入侵。和所有喜歡歌功頌德的統治者一樣，拉美西斯三世也將戰場的血腥和勝利的榮耀記錄在了自己陵廟的牆壁上。
拉美西斯三世爲自己修建的陵廟被稱爲“哈布之城”或“哈布神廟”，它規模宏大，面積僅次於阿蒙神廟，建造過程中共動用了6萬多人，在當時被稱爲“不朽的建築”，如今是埃及最著名的景點之一。
在哈布神廟的壁畫中，有一幅表現的是拉美西斯三世的勇猛，他緊緊揪住一名俘虜的頭髮，用權杖敲打他的頭。在另一幅壁畫中，一名記事員正手拿記事本俯身清點一堆手掌——古埃及人每殺掉一名敵人就會砍下他的手掌以示慶賀。有的壁畫還繪有一堆男性生殖器，如此斬草除“根”，想必是對敵人最嚴酷的懲罰和羞辱。
儘管拉美西斯三世爲古埃及創造了一定的繁榮與和平，但在他的統治後期，埃及開始走向衰落。當時他的陵墓已經修建了20多年，陵墓周圍雲集了來自全國各地的能工巧匠，他們並非奴隸，均享有極好的待遇，每家都有自己的小房間，鄰里相接，居住地的格局非常緊湊。但是隨着國力日漸衰落，埃及出現了大範圍的饑荒，工匠們勞而無酬，飽受飢苦。於是，在拉美西斯三世統治的第二十九年，工匠們紛紛放下工具，拒絕繼續進行這項消耗巨大的工程，這是古埃及歷史上有記載的第一起罷工事件。直到後來運來糧食，工匠們才復工，但顯然已經心不在焉。
與此同時，在王宮裏，一場曠世陰謀也在醞釀之中。正如人類歷史上的許多前車之鑑一樣，後宮是帝王尋歡作樂的地方，同時也是他們的悲劇之源。拉美西斯三世擁有無數後宮佳麗——這一點在哈布神廟的壁畫中有所體現，在一幅壁畫中，拉美西斯三世親暱地撫摸着一個女人的下巴，而旁邊還站着一羣后宮佳麗。儘管妻妾衆多，但拉美西斯三世並沒有選擇一位王后管理後宮。他的原配赫梅特沃爾特只被封爲 “尼貝特托維”，意爲“兩片土地的主人”。拉美西斯三世不立王后，不立王儲，因此他的王妃和王子們都用盡心機明爭暗鬥。其中，一位名叫泰亞的王妃從歷史中走出來。
與蛇有關的陰謀
一份寫於紙莎草紙上的古埃及宮中檔案記載了王妃泰亞串通僕役長佩巴卡芒和司庫長佩裏謀害拉美西斯三世的經過，起因就是王妃泰亞企圖立自己的兒子彭塔沃爾爲王。
據這份宮中檔案記載，雖然王宮裏戒備森嚴，但謀反者還是依靠魔法實施了惡行：“一名叛逆者製作了國王的蠟像，並用咒語迷惑士兵，使其不能行動。”咒語的魔力是如此強大，以至於後來的宮廷記事員都小心翼翼地避開了咒語的具體內容，唯恐殃及自己。
在我們現代人看來，魔法不過是騙人的把戲，但古埃及人卻對魔法深信不疑，他們使用魔法就像我們今天使用抗生素一樣普遍。
此外，他們還要向神靈祈求幫助——請教神諭雕像，這是一種古老而神祕的預測活動。祈求神諭時，祭司會擡着神諭雕像，如果問題的答案是肯定的，神諭雕像就會使用魔法增加自己的重量，迫使祭司彎腰。但是，神諭雕像被供奉在戒備森嚴的神殿裏，有人要想進入，必須獲得祈求神諭的通行令，於是王妃泰亞找到了司庫長佩裏。
佩裏是拉美西斯三世的親信，追隨拉美西斯三世幾十年。他最初爲記事員，後來擔任司庫長。拉美西斯三世修建哈布神廟時，佩裏負責監管重要的採石工作，足見拉美西斯三世對佩裏的信任。但佩裏最終還是背叛了給予他一切的法老，寫下了祈求神諭的通行令。
研究人員向我們分析，謀反者進入神殿後，沒有堂而皇之地問神諭雕像：“我們能殺死法老嗎?”而是問：“我們的計劃能成功嗎?”神諭雕像或許給了他們肯定的答覆，因爲他們最終採取了行動，而行動日期則是由從法老書房裏偷出來的一本皇曆決定的。
就像今天的年輕人熱衷於在互聯網上查看自己的星座運程一樣，這本黃曆的每一頁都用象形文字寫着“今天不宜出門”、“吉利，諸事大吉，所做之事均會成功”等禁忌和預測，可以告訴他們哪天適宜行動而哪天不宜行動。最後，這些謀反者選定了理想的一天，在採取行動12天后，拉美西斯三世升入了天國。他的死，標誌着一個時代的結束，古埃及從此開始走向衰落。
歷史記載，拉美西斯三世死於宮廷政變，但並沒有指出具體死因，研究人員希望能夠藉助現代科技手段揭開真相。拉美西斯三世的木乃伊保存得相當完好，從表面上看沒有任何明顯創傷。X光片顯示他沒有內傷，各部分骨骼也都完好無損。他的脊柱很直，腿骨形狀優美，骨質很好，這說明他生前攝入了充足的鈣元素，不缺鈣。研究人員認爲他被毒死的可能性也不大，因爲古埃及的毒藥通常帶有苦味，很容易被發覺，於是，他們想到了眼鏡蛇。
古埃及人對眼鏡蛇有着我們難以理解的崇拜。眼鏡蛇曾一度是下埃及的標誌，後來被國王們視爲魔法無邊的保護神，它的形象經常出現在國王的畫像、衣飾和王冠上。眼鏡蛇還被古埃及人視爲太陽神“拉”的眼睛，它通過噴射毒液和火焰保護太陽光盤。據說埃及豔后克利奧帕特拉七世就是用眼鏡蛇結束自己生命的，古埃及人在處死罪犯時也經常使用毒蛇。
在埃及博物館的一個角落裏，我們看到一尊拉美西斯三世的雕像。這尊雕像已經面目全非，似乎一位已被時光遺棄的老人在默默回味往日的輝煌與滄桑。雕像側面有隱約可見的象形文字，雕像後背有一條蛇，蛇下面有個半圓，是“全部”的意思。據研究人員分析，在當時，這尊雕像本身就是一個大的符咒，保護人免受蛇的襲擊，這似乎也從另外一個方面說明，拉美西斯三世就是死於毒蛇之口。
或許，我們可以據此推測出當年的謀殺情形：謀反者收買了一名耍蛇人，讓他偷偷混入法老的寢宮。古埃及的耍蛇人能將兇猛的毒蛇馴養得服服帖帖，可以讓它們一動不動，也可以讓它們閃電出擊。人如果被眼鏡蛇咬傷，會很快死亡，由於拉美西斯三世是在採取行動12天后死去的，所以，耍蛇人當時使用的有可能不是眼鏡蛇，而是另外一種毒性稍小的蛇，人被這種蛇咬傷後還可存活一些時日。
但這場陰謀很快敗露，其中牽涉到的40多人全被抓起來，由14名高級官員組成的法庭進行審訊。多數同謀者被判處死刑，直接投入火中燒死，骨灰撒在地上，任由牲口踐踏。對古埃及人來說，這是最可悲的命運。古埃及人相信，木乃伊可以站起來，在來世行走，而謀反者們的屍體沒有被製成木乃伊，因而失去了不朽的機會。就連司庫長佩裏的名字，也被從採石場的記錄中除去了。
至於王妃泰亞之子——彭塔沃爾王子，他被准許自殺謝罪。但是，彭塔沃爾雖然自殺了，卻仍然有人關心他，或許是他的兄弟姐妹，他們賄賂了一名護衛，將他的屍體藏到拉美西斯三世的墓室側殿內。法老的墓室通常會有很多側殿，用來放置法老在來世所需的一切物品。但在匆忙之中，彭塔沃爾的屍體沒有被完全製成木乃伊，也來不及製作棺木，只用一張小羊皮裹了起來。後人在保護和轉移法老木乃伊的過程中發現拉美西斯三世的墓室側殿裏還有一具木乃伊，但不知道他是誰，於是臨時弄來一具本爲別人準備的棺木，將其勉強放進裏面，送到隱蔽的懸崖墓穴中。
歷時多年，我們似乎終於可以確定，神祕的E很可能就是彭塔沃爾王子。他在沒有任何標誌的棺木裏沉睡了3000多年，等待着謎底被揭穿的這一天。
