1588年7月，西班牙的無敵艦隊，一路劈波斬浪，目的地--英吉利海峽。此時的英國女王伊麗莎白二世，隨機調兵遣將，決定全力應對西班牙“無敵艦隊”。但是，當時英國海軍根本無正規的海上作戰力量，英國私掠艦隊頭目德雷克等人臨時組建不足萬人的軍隊，相對於擁有大小艦隻一百三十艘，艦載火炮三千門，陸海軍人員共三萬人的無敵艦隊，絕對處於劣勢。
當時，西班牙爲了保障其海上交通線和其在海外的利益，建立最龐大的艦隊，總排水量超過了現在美軍的單支航母編隊。這支艦隊橫行於地中海和大西洋，驕傲地自稱爲“無敵艦隊”。
無敵艦隊司令麥迪納•西多尼亞公爵阿隆索·佩雷斯·德·古斯曼
此次無敵艦隊出征，理由是去年英國女王伊麗莎白處死了信奉天主教的瑪麗，羅馬教皇頒佈詔書，號召對英國進行聖戰，西班牙隨即對英宣戰。
這只是藉口罷了，實際上兩國的恩怨由來已久。當時英國的資本主義處於萌芽狀態，迫切需求尋找海外商業市場。但是英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅着西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的極大不滿。不過腓力二世想兵不血刃地征服英國，於是勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。
西班牙：消極應對
29日，無敵艦隊抵達目的地。西班牙人探知英國艦隊主力此時就在普利茅斯修整，艦隊副司令雷卡爾德主張：入夜後發起進攻，把敵人殲滅在港內，但司令麥迪納·西多尼亞公爵態度消極。最終，取消突襲方案。
出現這種狀況，主要是國王及其幕僚在策劃這次戰役時，並沒有打算徹底摧毀英國艦隊。在參考歷次對英格蘭成功入侵的先例之後，他們擬定了三種戰略：第一種是強攻；第二種是佯攻，無敵艦隊只負責吸引住英軍主力，而尼德蘭的陸軍纔是主角--跨海峽登陸；最後纔是襲擊。
最後，菲利佩二世綜合方案一和三，即：無敵艦隊先抵達尼德蘭，等待的西班牙陸軍主力，再發動進攻。
英國：積極應對
情報先行
英國艦隊率先獲知了西班牙“無敵艦隊”的航線，爲英國艦隊以逸待勞伏擊敵人提供了有利的條件。
先發制人
當時無敵艦隊在加萊停頓，等待帕爾馬的大軍前來匯合。
爲了將無敵艦隊引出港口，德雷克等人挑了八艘快船組成突擊艦隊，船艙裏已經塞滿燃料，桅杆和風帆塗上瀝青，火炮裝填彈藥上了引信，等到着火後自動發射。燃燒着的火船順着潮水飛快地齊頭並進，大炮被火焰引爆，發出震耳欲聾的響聲。西班牙人見狀紛紛避讓，陷入一片混亂。最終火船並沒能造成任何直接損害，因爲風向使它們偏離預定的方向，最後都在海灘上擱淺燒燬。但英國人已將無敵艦隊趕了出來。
被趕出來的“無敵艦隊”還沒來得及整頓陣型，在一旁伏擊的英國艦隊隨即發起進攻。
原來當時的“無敵艦隊”主要裝備中程火炮，火力十足，採用近距離作戰和接舷戰；而英國艦隊主要裝備長程火炮，雖然火力比不上無敵艦隊，但是射程遠，主要採用遠程作戰。加上處於順風方向的英國艦隊機動迅速，已完全壓制無敵艦隊。
無敵艦隊根本無力反擊，損失多艘戰艦，只好暫時撤離戰場。
窮寇緊追
之後，撤退後的無敵艦隊又與英國艦隊交戰多次，卻無力扭轉戰局，只好躲進加萊港等待支援。德雷克再次利用火攻，將八艘改成火船衝向“無敵艦隊”……簡直赤壁戰場再現！英國艦隊乘勝對陣腳慌亂的“無敵艦隊”各個擊破。
大西洋海戰
此場海戰，“無敵艦隊”徹底失敗，加上西班牙捲入當時歐洲紛亂的局勢當中，元氣大傷。而英國則取代西班牙“海洋霸主”地位，成就了三百年的帝國霸業。
