明朝永樂年間，國力強盛，北方蒙古的勢力已經被驅逐到了長城以外，國家政權已經相當穩固了。這個時候朱棣開始需要尋求一種方式來彰顯自己國家的強盛，大概朱棣是想成爲天下的“貢主”，希望海外的國家都能來到明朝朝貢。於是朱棣就派鄭和出國，去召來各國嚮明朝進貢。
鄭和石像
所以鄭和下西洋的目的是向海外的國家展現明朝的實力，同時朱棣也想用這種方式來緩和國內一些人對於他這種武裝獲取政權方式的不滿。所以就有了鄭和率領着龐大的船隊出使海外。鄭和的船隊既不是一般的外交團，也不是商船，是一種兼有外貿和外交雙重意義的船隊。
鄭和到了一個新的國家，第一件事情就是宣傳明朝皇帝的詔書，向各國宣告，明朝皇帝是上邦大國的君主，是奉上天的旨意來管理天下的，四方的夷邦都要聽名皇帝的安排。朱棣的目的就是要和這些國家建立起藩屬國的關係，如果他們前來進貢，就會與他們禮尚往來。
但是很多人對朱棣命令鄭和下西洋這件事情還有更深的看法，鄭和取得政權之後，建文帝朱允炆下落不明，當時就有傳聞朱允炆是逃到了國外。所以朱棣命鄭和下西洋的真實目的就是到國外尋找消失了的建文帝。建文帝是朱棣最大的隱患，所以不惜花費重金造船隊出使海外。也有說法是，朱棣可能是要鄭和去海外尋長生不老的丹藥，但這些也都是猜測罷了。
鄭和下西洋最遠到達
很多人都好奇鄭和下西洋最遠到了哪裏，這也是史學界爭論的一個很大的問題，有人說鄭和可能到達過澳大利亞、甚至是美洲。這樣發現新大陸的人就從歐洲人變成了亞洲人。但是這也大多都是猜測，並沒有真實的依據。
鄭和黑線畫
但是根據史書上記載的應該就是非洲的東海岸了，根據《明實錄》中的記載，鄭和曾經到了一些非洲的國家。太倉劉家港天妃宮石刻“通番事蹟碑”及長樂南山三峯塔石刻“天妃應靈之記”都有記載相應的內容。根據考古發現，在非洲的東海岸的索馬里、肯尼亞、坦桑尼亞等地都發現了中國瓷器，而且這些瓷器都是十四、十五世紀的瓷器。這些發現能夠證明，中國的瓷器曾經流傳到這裏過，而最有可能將這些瓷器帶到這麼遠的地方的人，就是鄭和。
關於鄭和到達澳大利亞或者美洲，也有學者給出了相應的證據。據考證在澳大利亞的達爾文港曾出土過一尊中國壽星石像，根據《鄭和航海圖》分析，上面蘇門答臘島相連的地方繪有一大片的海岸線很長的無名島嶼，經過有關專家的考證分析，這些島嶼就是澳洲大陸。
而對於鄭和早於哥倫布發現美洲的觀點，這個觀點存在很大的爭議，其中猜測的成分非常重，在美洲一帶發現的沉船也不能斷定是中國的沉船，這些方面的觀點都需要進一步的證明。但無論鄭和到過哪裏，他都是中國航海史上最偉大的人物之一。
鄭和下西洋的意義
鄭和是中國歷史上最偉大的航海家，他在十五世紀就開始第一次航海的壯舉，在全世界範圍內都非常的罕見。有很多相關的專家認爲，是鄭和航海揭開了世界大航海時代的序幕，所以說鄭和下西洋對時代的影響，是具有突出意義的。
鄭和塑像
鄭和下西洋促使了世界性大航海時代的到來，而且改變東西方之間交流的交通方式。促進了各國之間的交流，且打破了各個大洲和及國家之間相對封閉的狀態，這個對人類歷史的發展有着重要的意義，產生了深遠的影響。而且鄭和這樣帶着幾萬人一同出海，動輒幾十上百艘的船隻，這樣的舉動，對西方很多冒險家都有非常大的刺激作用，這也加速他們對於“東方”寸土寸金的地方的嚮往，促進了世界經濟的繁榮。
而且鄭和下西洋傳達的是朱棣的指令，朱棣的意思就是要世界和平，不要以多欺少，這也對建立和諧的國際秩序做了一個很好的嘗試。鄭和還把中國政治哲學中的“仁”的思想帶到了他所到達的地方，對中華文化的傳播也做出了重要的貢獻。
另外鄭和所帶的中國特有的產品，陶瓷、絲綢、香料等都爲各國人民所喜愛，這也彰顯了貿易的重要性，對中國和外國的貿易活動也產生了非常深遠的思想。當然，鄭和下西洋除了帶去了東西，也帶來了許多東西。許多數學、物理、化學、天文方面的教材也都是這個時候傳入的，對中國的科學發展也有重要的意義。
鄭和怎麼死的
鄭和是中國航海歷史上最偉大的人之一，可以說鄭和將自己的生命都獻給了航海事業，因爲鄭和是在自己第七次下西洋的途中病死的。
鄭和航海圖
鄭和第六次下西洋回來的時候是公元1422年，兩年之後的1424年，永樂大帝明成祖朱棣去世了。明仁宗朱高熾繼位，朱高熾以國庫空虛沒有錢繼續航海的名義暫停了航海，這一停就停了七八年的時間。直到1431年，鄭和開始了自己第七次的航海之旅。但是年逾六十的鄭和應該沒有想到，這一次竟然是一次有去無回的旅程。
當時鄭和一行人到了祖法兒、木骨都束等國，而且還過了赤道，到達了非洲的最南端，都已經接近了莫桑比克海峽一代。之後船隊就開始返航，但當船隊行駛到了古裏國一帶的時候鄭和最終還是因爲操勞過度而不幸一病不起。不久之後，也就是公元1433年的四月，鄭和在印度南部系海南的卡里卡特因病去世了，終年六十四歲。
但是很多人也說鄭和的死沒有那麼簡單，他不僅僅是因爲疾病去世的，更多的可能是自己的心病。大致就是受到了羣臣的羣起攻之，耗費了大量的人力財力在航海的事業之上，但是當時卻看不見什麼對國家有利的效果，因此很多大臣都出演譏諷鄭和。並且有人說鄭和出海的目的是爲了尋找長生不老的丹藥，永樂帝已經死了，任務沒能完成鄭和的心結也一直沒有打開，於是就死在了航海的途中，但是這也都是猜測罷了。
