自漢王朝之後，中國幾百年來都處於四分五裂的狀態，三國兩晉後南北朝。是隋文帝，一個叫做楊堅的人，結束了這種國家分裂，完成了國家的統一。雖然楊堅這個人的天子之路看起來是那麼的充滿了戲劇性，但是也不能抹殺他對中國歷史所做的貢獻。
楊堅是北周宣帝宇文邕的岳父，在還是北周武帝的時候，皇室宇文家族的各宗室力量龐大，威脅正統皇室天子的地位。楊堅的妻子獨孤伽羅是八柱國之一的獨孤信的第七女，而獨孤信又被權臣宇文護政鬥殺死，導致宇文護打壓了楊堅長達八年之久，在這八年間，楊堅的官職沒有任何調動。北周宣帝知道楊堅不是宇文護那一邊的人，對他十分信任，不僅提拔楊堅的政治地位，還一度依靠楊堅來牽制其他各大宗族。
北周宣帝宇文邕去世後，年僅7歲的周靜帝宇文闡繼位。在大臣鄭譯、劉昉的協助下，楊堅以外戚身份取得了輔政的政治大權。在當輔政大臣期間，楊堅就有了謀奪北周的計劃，他不僅廣招人才，培養心腹大臣，還設計殺死了五王，也就是陳王宇文純、代王宇文達、越王宇文盛、趙王宇文招、滕王宇文逌。這五王是宇文皇室宗族的幾大首領，羣龍失首，亂作一團。威脅楊堅謀取皇位的政治上的最大的政敵就此除去，另外來自尉遲迥的武力威脅也是不容小覷。楊堅於是又派韋孝寬打敗了尉遲迥，朝堂上所有的政敵都被他一一清除了。
大定元年，北周靜帝禪讓皇位給楊堅，楊堅從此稱帝，改國號爲隋。楊堅任人唯才，只有真正的有才幹的人才會被他委以重任。所以他纔會被自己的心腹們擁上皇位。
楊堅在位期間做了很多改革。都說打江山難，可守江山更是難上加難。楊堅又是怎麼樣守住自己歷經艱險得來的皇位的呢?
北周的法度十分殘酷，沒有形成一套體系，很粗糙。隋文帝楊堅在位時，下令製作一部《開皇律》。楊堅認爲以前的法律判人死刑太過殘忍和倉促，所以發明了死刑三複奏而決制度，有效的防止了錯案冤案的發生。還有其他比較殘酷的什麼車裂啊，宮刑啊，梟首啊，滅九族之類的法律都被楊堅廢除了。
楊堅還對北周的朝廷機構制度進行了改革，以前每個部門的職責太混亂，導致官員的辦事效率極低。所以，他設立五省六部制。各個部門分開管轄不同的事情。後來的唐朝就仿造這個制度，建立了更爲完善的三省六部制。
由於還有南陳和西樑兩個國家沒有統一，他派楊廣、楊素、楊俊等人出征，最後完成了南北統一。鑑於南北朝時期戰亂較多，百姓貧苦，所以楊堅還下令輕賦稅和徭役。
楊堅親自經歷過宗室權臣專國的現象，爲了防止這種情況的發生，他廢除了以前的九品中正制，發明了科舉這種選官制度。科舉制度在一定程度上防止了權貴朝廷專權現象，也使很多有才能的人有機會實現抱負。
公元584年，楊堅命宇文愷率衆開漕渠，修建大運河。和著名的軍事建築長城相比，惠民工程大運河的作用顯然要大得多得多。正是由於修建了大運河，才使得黃河流域和長江流域得以連接起來，交通的方便，文化的交流，商業的發展，都使得隋朝的發展越來越好。
隋朝從建立之初的開皇一年全國總人口400多萬戶，到隋煬帝楊廣繼位時已經有接進900萬戶，這個數字放在有着開元盛世的唐朝，那也是到了唐玄宗時期才能匹及的。
從人口的快速增長來看，隋文帝的一系列的改革措施取得了非常好的效果。後人也把隋文帝時期稱作“開皇之治”。
