潘金蓮是個封建社會的悲慘女子，她本來是一個大戶人家的丫頭，長得好看，被男主人看上，還經常糾纏她，那個時候的她很單純、很善良，想找個自己喜歡的男子，不想當大戶人家的小妾，她一個小丫頭沒辦法就告訴女主人，這是她第一次反抗命運。反抗的結果是，她被男主人賜給武大郎，說是賜，是因爲男主人家沒有要武大郎的彩禮錢，還倒給武大郎嫁妝錢。自己的婚姻自己不能做主，任人支配，潘金蓮也是一個可憐女子。潘金蓮在武大郎家，開始的時候也是安心生活，但是後來看見了武松，武松和武大郎相比，武松簡直堪稱完美，潘金蓮從小受欺負，看到武松，她覺得這個男人應該可以保護自己，她對武松表示好意，卻得到武松的冷眼和嘲諷，第二次反抗命運也失敗了。
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直到潘金蓮遇到西門慶，西門慶雖不是武松那種肌肉型男子，但也是相貌英俊。更重要的是西門慶先對潘金蓮露出喜歡，潘金蓮的虛榮心得到很大的滿足，她覺得這是追求自己幸福的機會，她必須好好抓牢。潘金蓮不是壞女子，沒有害人之心，只是想找個她喜歡的男子。但是封建社會女子沒有婚姻自由，更沒有離婚的說法，她的行爲只有兩個結果，一是被武大郎打死，二是害死武大郎，她的求生本能使得她一錯再錯，第三次反抗命運徹底失敗。潘金蓮的悲劇，不完全是自己造成，部分是封建社會對女子的壓迫造成的，她的命運不由自己來掌握，每次的反抗卻得到更壞的結果，真是那句“有苦說不出啊”。
武大郎和潘金蓮可以說是中國古代最著名的一對夫妻了，這麼說並不是因爲他們是什麼達官貴人，相反這對夫妻不過是一對平凡的市井百姓，不過因爲《水滸傳》和《金瓶梅》這兩部小說的流行，這對夫妻的知名度迅速提升，尤其是潘金蓮，她是《水滸傳》中有名有姓的女主角之一，在《金瓶梅》中她更是躍居女一號的寶座，《金瓶梅》名字中的“金”便是指潘金蓮，所以潘金蓮的知名度甚至超過了武大郎，成爲中國家喻戶曉的人物。
武大郎與潘金蓮兩人無論從相貌還是性情上來說都是格格不入的，反差極大，武大郎與潘金蓮結識簡直就是個奇蹟。按照小說中的說法，潘金蓮是個小裁縫家的女兒，算是小家碧玉，從小就長得格外好看，八九歲就被賣到大戶人家當丫鬟，後來被一個姓張的老財主看上收房小妾，不料好日子沒過兩年，老財主就一命嗚呼了，潘金蓮被財主的正房夫人所不容，於是就把她隨便配給了身材矮小、相貌醜陋的武大郎。
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武大郎也只是個賣燒餅的，跟潘金蓮以前的孃家差不多，不過她一個貌美如花，生性風流的妙齡女子，怎麼會甘心委身於這樣一個醜陋的男子，但是武大郎卻覺得自己是撿了寶，無奈武大郎如何對潘金蓮好，潘金蓮就是不動心，還給武大郎戴綠帽子，最後甚至害死了武大郎。
潘金蓮從小在大戶人家做侍女，年紀在二十歲左右，長得驚爲天人，姿色豔麗，那大戶人家的老爺見她從小乖巧可愛，從不知道反抗就對她起了猥褻之心，可是不料那潘金蓮抵死不從，還因此將老爺告到官府，爲了報復潘金蓮做了這樣羞辱他名譽的事，老爺決定將她嫁給長相極籌的武大郎做妻子。雖然生活不幸福，但是一切在她遇到西門慶的時候改變了。
然而兩人成親後，婚後生活並不幸福。潘金蓮從小生活在高品質的生活環境中，而武大郎從小就被人欺負，看到社會的陰暗面，常年生活在社會黑暗的角落裏，難免性格扭曲。他長相極醜，對待潘金蓮常常拳腳相加，在外界遇到憤懣之時將怒氣統統發泄到潘金蓮身上。潘金蓮終日只能以淚洗面，對生活依然沒有任何希望。
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但這一切在她看到西門慶時都悄然改變了，那一日她在家裏收拾門簾時不小心將手裏的主幹掉落正好打到從她門前路過的西門大官人，兩人一見傾心。但是迫於封建思想的束縛兩人都沒有向對方表明心意，可是西門慶卻對這位美人肖想已久，於是他就常常去潘金蓮的鄰居王婆家去串門，並且表明要讓王婆爲他物色一個媳婦兒。王婆本是情場老手對他倆的事早就瞭如指掌，於是就在中間爲他們倆牽線。這樣過了很久他們的事被人發現，於是西門慶想出點子將武大郎毒死在家中，可是最後事情暴露他被武松在朝堂之上就地開膛破肚，以此祭奠武大郎死去的亡靈。
