回顧袁紹一生，可以看出他的失敗並非偶然，原因衆多，但主要原因是他不懂得善用人才。在官渡之戰初期，袁紹派遣大將顏良攻擊白馬，而曹操採納了荀攸的計策，引兵延津，佯裝渡河襲擊袁紹後方，利用袁紹分兵之機，再以輕裝部隊回襲白馬。
袁紹果然中了計謀，曹操派遣關羽突襲白馬，在萬馬軍中斬殺了顏良。在取得勝利後，袁紹渡河追擊，引發了延津之戰，這支軍隊被誘入曹操設下的埋伏，袁紹的另一名將文丑被殺。曹操大大削弱了敵軍的士氣，成功撤回官渡。
袁紹與曹操展開了一場空前的爭奪天下的大戰。顏良這位一直籠罩在神祕外衣中的將領終於出現在衆人面前。
在白馬一戰中，他先連斬曹營中的宋憲、魏續兩位將領，隨後又輕易地在不到20回合的時間內打敗了徐晃。要知道，徐晃曾與許褚交戰五十回合不分勝負，其武力絕對是一流的。顏良如此強大的戰力使曹操明白即使派遣許褚上陣也無法擊敗他。
正當曹操爲此發愁時，謀士荀彧出主意讓關羽出戰。理由是：劉備肯定在袁紹那裏，如果關羽殺了顏良，袁紹必然會怪罪於劉備;如果關羽被顏良殺了，說明關羽名譽大於實際能力，死了也不值得惋惜!這個計策不論從內外考慮都是利益最大化的，曹操於是派人邀請關羽前來。雖然迴避戰鬥是在沒有主動權的情況下做出的正確選擇，但偏偏遇到了擁有赤兔馬的關羽，一路追擊，最終在馬上斬殺了文丑。
