武則天當皇帝的時候，她手下可以重用的人不多，絕大多數都是酷吏，而唯獨狄仁傑不同，他是憑藉着才能受到女皇的重用。由於他能夠審時度勢，不僅替女皇做了很多事關江山社稷的大事，而且還盡心盡力地保全李唐後裔，爲此在歷史上也是留下美名。
千牛衛這個官職最初是唐朝開始設立，全稱叫做左右千牛衛，在當時屬於大唐南街“十六衛”當中的兩“衛”，不用帶領府兵，是皇帝內圍的貼身衛兵，這樣來看，千牛衛雖然不在大範圍上帶領軍隊，但地位還是非常高的，畢竟是在皇帝眼前辦事，也相當於是皇帝的親信。
李元芳的千牛衛是非常高的，是屬於中郎將，在當時這是代表着皇上身邊的人，中郎將是正四品的官職，大家要知道在唐朝的宰相也就正3品的官職。李元芳雖然官職很高，但並沒有實際的職位權利可以行使，只是享受着這個官職給他帶來的待遇，皇帝外出時，他身後跟着千牛衛，千牛衛負責保護皇帝，同時也承擔着儀仗隊的工作。
這支部隊的數量是不多的，僅僅有着2000多人的樣子。因爲他的官職中有了檢校兩個字，也就是說李元芳並沒有實力的職務，僅僅是享受了這個官職的待遇而已，所以也就經常跟在狄胖子的身旁。
