朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。他越到晚年越發愁——這麼大的江山，我死之後，交給誰來坐?
長子朱標
當然是最合適的人選
朱標傳說爲馬皇后親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇后吃了顆“定心丸”，冊立13歲的朱標爲皇太子，即未來的國家領導人，也算是對得起這位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘請浙江名士宋濂等人爲太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。
精心培養25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允炆。
朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊，至少也算是1392年度“感動中國”的孝子人物。他是個偏腦袋，朱元璋給他起了個“半邊月”的綽號。朱允炆從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大，知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。
朱標病了4個月
不幸英年早逝
但朱標還是不幸早逝。對於勤懇的老皇帝來說，這是極爲罕見的大事件，不是普通的喪子之痛——接班人沒有了，整個帝國的命運怎麼辦?那麼多大將手握重兵，怎麼節制?這件事折磨着老皇帝，居然28天沒有上朝。
朱允炆將3個年幼的弟弟照顧得十分周到，這一切朱元璋都看在眼裏。
朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王號。晉王外表殘暴，違法亂 紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，爲長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文 弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。
老皇帝一聲長嘆
現在，只剩下四子、燕王朱棣和朱標次子朱允炆PK了。
朱元璋對朱允炆抱着一種複雜的感情，對他仁柔的性格又喜又憂：他柔弱的肩膀，能擔負得起治理國家的重任嗎?這麼仁柔，跟個兔子似的，多麼大的缺陷啊。做皇帝，必須有獅子、老虎的硬漢性格，否則必定會被政壇上的獅子、老虎吃掉。
朱元璋就立儲問題，曾經悄悄徵詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫(朱允炆)年幼不懂事。治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎麼樣?”
劉三吾是知識分子，你問他誰當儲君，他當然只推薦自己的同類。他頭搖得像撥浪鼓：“立燕王絕對不行!如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦?皇長孫朱允炆四海歸心，大家都擁護他，您可以安心睡大覺。”
文官們擁護朱允炆，因爲他是文人，是大孝子又是大好人，上臺後能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，百姓生活在水深火熱之中，長久下去沒人吃得消，國家客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳、喘口氣。
朱允炆非常有孝道。而在爭奪皇位的鬥爭中，“孝”就是奪取皇位繼承權的祕密武器。所以，朱允炆一定要將“孝”進行到底。
朱元璋欣賞四子朱棣的“武”
對於第四子朱棣，朱元璋確實非常欣賞，尤其欣賞他的“武”，這是朱允炆不具備的特殊優勢。
朱棣是聞着戰爭的硝煙味長大的，1360年4月17日出生於南京，正是陳友諒大舉進攻南京的那一年。他11歲封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲就藩北 平。朱棣的才能不在朱元璋之下，彎弓射大雕不在話下，尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎麼打勝仗。作爲罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂一代“戰神”。現在他 33歲，正當青春年少。
論才能和胸襟，朱棣都勝過朱允炆。一次，大家在宮裏看賽馬。朱元璋出上聯：“風吹馬尾千條線。”朱允炆沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事，憋足勁想出“雨打 羊毛一片氈”，軟綿綿的，沒什麼味道。而朱棣見過世面，巧對“日照龍鱗萬點金”，氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。
燕王朱棣就藩北平，以他爲衆藩王之首，與寧王、晉王、肅王、秦王等沿長城一線封國，爲天子守邊，抵禦北方蒙古人的侵犯，號稱塞王。朱元璋允許他們擁有 3000人的護衛，最多的可以達到1.9萬人。燕王、晉王、秦王勢力最強，多次奉詔攻打蒙古，即使傅友德、藍玉這樣的大將也要聽塞王指揮。尤其是燕王朱 棣，負有控制北部門戶的重任，能夠直接指揮的軍隊多達30萬人，軍中大小事自己裁決，只有天大的事才向朱元璋彙報。
1390年，一場戰鬥使年僅30歲的朱棣威名遠揚。那年元旦剛過，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。
朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置。3月，天下大雪，千里荒原上銀裝素裹，車馬輜重行進十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。將領們請求燕王安營紮寨，等大風雪過後再想辦法。
朱棣說：“戰機就擺在你們眼前，你們怎麼看不見呢?這正是出奇制勝的大好時機!”命令大軍頂風冒雪，快速而進。大軍出現在乃兒不花面前時，他竟然還在帳篷裏烤火。
朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友、降將觀童勸降。乃兒不花知道是雞蛋碰石頭，只好請降。朱棣擺酒設宴，酒喝得十分爽，令乃兒不花感動得眼淚嘩嘩的，主動要求勸降咬住。
朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，誇讚朱棣：掃清沙漠裏的蒙古人，就全靠你了!
而另一路晉王，生性怯懦，一踏上當年成吉思汗征戰的土地，就兩腿發虛，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，連個兔子都打不到。
朱棣的血統帶來麻煩
朱棣和朱元璋是同類，雄才大略，各方面能力都比朱允炆傑出，更適合當皇帝。但是，血統卻給他帶來了大麻煩。他真的是龍子嗎?
江山當然只能交給親生骨肉坐，必須是純種的龍種，就是說是馬皇后所生。嫡長子繼承製在中國延續幾千年，朱元璋跳不出這個框框。
朱棣可能不是馬皇后生的，所以朱元璋不會選朱棣接班。
朱棣可能是一個妃子生的，或許這個妃子還是少數民族。有可能是高麗人，究竟是北方高麗民族，還是來自朝鮮半島，很多人都弄不清楚。也有人稱朱棣的媽媽是元順帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根據管理宗廟祭祀、禮樂的官方機構太常寺的記載(現已丟失)，淑妃李某生了朱標、秦王和晉王，跟馬皇后沒什麼事兒。而另外一個妃子生了朱棣，這個妃子就是石頁妃。
朱棣稱帝后纂改《太祖實錄》，把能得到的資料全部纂改，拼命證明自己就是馬皇后生的，還拿出很多證據證明他當皇帝是合法的，證明朱元璋有意傳皇位給他。
而朝鮮的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。1389年，朝鮮使臣權近等人在北平拜謁燕王，回國後寫了一本《奉使錄》。裏面說，他到北京燕府去見燕王，可是很不 湊巧，那天是農曆七月十五日，是燕王媽媽的忌日，燕王不見客人。馬皇后是八月初十去世的，所以說朱棣不是馬皇后親生。
朱元璋艱難決定：立16歲的朱允炆爲皇太孫
只有嫡長子繼承皇位，大家才擁護。朱棣不是馬皇后的親兒子，所以經過權衡，朱元璋作了一個異常艱難的決定：立16歲的朱允炆爲皇太孫。這讓朱棣十分窩火， 十分不服氣。一次，他用手拍拍皇長孫朱允炆的背，譏諷地說：“沒想到我侄兒還能有今天的榮耀啊!”這一情景，恰好被朱元璋看見，厲聲責問朱棣：怎敢對皇長 孫如此無禮?朱允炆急忙打圓場，纔沒讓朱棣十分難堪。
立皇太孫的第二年，朱元璋還是擔心朱允炆太文弱，壓不住陣腳，管不住軍隊，於是開始大殺功臣，藍玉、胡惟庸集團先後被清洗。
用歷史的眼光來看，朱元璋當初的選擇是個錯誤。如果選朱棣當皇帝，就不會出現後來歷時4年的內戰。但歷史不相信道德，也不相信眼淚，它只相信實力。朱棣發 動戰爭，將朱允炆趕下臺取而代之。爲抹殺篡權的形象，防止天下人心不穩，朱棣拼命說謊，證明自己就是馬皇后的親兒子。指“馬”爲母，萬不得已……
朱元璋“卸磨殺驢”打下江山賜毒酒
朱元璋思考元朝失敗的原因，得出一個重要的結論：元朝的武力，天下第一，然而這麼快就失敗，是因爲朝廷沒有權力。權力都在地方手上掌握着，導致國家出大亂子。
朱元璋決定反其道而行之，將地方的權力集中到中央。他1376年完成地方政治體制改革，4年後進行中央政治體制改革，把地方和中央的大權都抓到自己手裏，防止權力旁落。他在法律上以猛治國，刑用重典，手腕穩、準、狠，跟秦始皇的嚴刑峻法差不多，以嚇唬官員、百姓不敢犯罪。
想當年，君主何等融洽!
那是在1370年，朱元璋論功行賞，封6人爲公爵——韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂(常遇春的兒子，常遇春去世較早)、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈。他們是國家和軍隊的卓越領導人，精英中的精華、英雄中的勇士!
28位大將軍被封爲侯爵：湯和、唐勝宗、陸仲亨、周德興、華雲、顧時、耿炳文、陳德、王志、鄭遇春、費聚、吳良、吳楨、趙庸、廖永忠、俞通源、華高、楊璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韓政、黃彬、曹良臣、梅思祖、陸聚、郭子興(已去世)等。在公侯伯子男五級爵位中，公和侯是最高的兩級，地位十分尊崇。陸游的夢想——“當年萬里覓封侯，匹馬戍梁州”。而這些人比陸游幸運得多，封公封侯，總可以光宗耀祖、名垂青史了。
正是他們出生入死，東征西討，才換來朱元璋的大明天下。
朱元璋也待他們不薄，給予高官厚祿，賜給他們大量土地，也算對得起他們。韓國公李善長做中書省左丞相，魏國公徐達做右丞相，曹國公李文忠做軍隊一把手(大都督)。
這34個人總共擁有38194戶佃農，供養他們，人均達到1123戶佃農。朱元璋還跟他們攀親戚，把郭英的妹妹納爲自己的寧妃，把馮勝、藍玉、徐達的女兒嫁給皇子，把公主下嫁給李善長、傅友德、胡海、張龍等人的兒子。
這些軍事貴族戰功大，享有很高的社會特權。朱元璋還頒給他們一枚神物——鐵券。有鐵券，人就跟貓一樣，好像有九條命，死過一次還能轉世。本人或子孫犯罪，可以免死數次。
功臣多是朱元璋的安徽同鄉。“徽官”掌握全國的軍政大權，結成淮西集團，傾軋其他的政治集團。當時的詩人貝瓊眼中看到的達官貴人多半是安徽人——
“兩河兵合盡紅巾，豈有桃源可避秦。馬上短衣多楚客，城中高髻半淮人。”
但是，鐵券不是使人一次次復活的神藥，而是引誘功臣加速犯錯、加速自殺的速死鐵牌。仗着有鐵券，不少人迅速腐化變質。殺人傷人、恃強凌弱、霸佔土地、逃稅漏稅、姦淫婦女、吃喝嫖賭、貪污納賄，甚至造刀槍、穿龍袍的都有。只是他們忽略了一個常識：伴君如伴虎，功高則震主。功臣太強，讓朱元璋感到害怕，夢裏都擔心部下造反、江山不保，子孫後代會做別人的階下囚。
在朱元璋看來，這些功臣對王朝的長治久安構成嚴重威脅，因此要無情地清洗。尤其對其子孫構成威脅的人，必須除之而後快。只有殺，才能確保他以及嗣君控制住軍隊，不丟寶座。
他扣在功臣頭上的罪名也非常模式化：謀反和連坐。只要想殺人，肯定有人站出來揭發他謀反。因爲沒有什麼罪名比這兩條更毒辣、更方便，而且一查一個準。誰敢讓他不爽，誰敢逾越雷池一步，那無異於找死。他一殺就是一家人，有的殺人手段十分殘忍。
肅反運動一波接一波，朱元璋先後肅清胡黨、處理空印案、郭桓案，逮捕爲害百姓的官吏，幾場大案，殺戮官吏接近10萬人，試圖用別人的鮮血澆滅自己心頭的怒火。
德慶侯廖永忠的免死鐵券，第一個成爲空頭支票。他在很多戰鬥中有功，特別是在鄱陽湖之戰中殊死戰鬥。他還淹死小明王，掃除朱元璋稱帝的障礙。1375年，朱元璋將其殺死，理由是他私自穿繡有龍鳳圖案的衣服。穿皇帝的衣服屬於逾制，等同於有篡國奪權的野心。
1380年，永嘉侯朱亮祖父子被活活鞭打而死。朱亮祖原是元朝的一員猛將，作戰非常勇敢，雖被明軍多次俘虜，但從不求饒，誓死不降，一副要殺要剮全憑你處置的勁兒。朱元璋非常欣賞他的勇敢，委以重任。他曾經參加平定四川的戰役，因爲擅殺部下，被皇帝取消獎賞。他鎮守廣東，仍然惡習難改，鞭打當地官員，接受富商賄賂，做了很多違法犯罪的事情。番禺知縣道同給朱元璋寫祕密材料，揭發朱亮祖的罪行。朱亮祖反咬一口，污衊道同對他傲慢無禮。對大官傲慢無禮，就等於自取滅亡，將道同判處死刑。朱元璋將朱亮祖父子召到南京，用鞭子活活打死。
1384年，臨川侯胡美因爲犯禁被處死。
朱文正被鞭打而死。他是朱元璋的親侄兒，堅守江西南昌城85天，阻擋住陳友諒的瘋狂進攻，爲朱元璋取得鄱陽湖決戰的勝利奠定基礎。他後來嬌縱不法，公然搶奪婦女，玩膩了就投到井中淹死。還割人舌頭，殘暴不法。還用龍鳳圖案裝修自己的寢室。朱元璋親自到江西將他逮捕，幽禁於安徽，將他的50多名部下割斷腳筋，整成殘廢。
曹國公李文忠是朱元璋的外甥，南征北戰，立下不朽功勳。他能文能武，1383年任大都督(軍隊最高領導人)兼國子監祭酒(相當於南京大學校長)。李文忠曾經批評皇帝太依賴宦官，對待官員太苛刻。他居然被毒死(有的說是病死)，理由是——禮賢下士，周圍知識分子太多，難道你想搞小動作不成?臨死前，他對朱元璋說，我給你一句忠告：要少殺人，防止宦官作惡。朱元璋聽了，猜測是幕府教唆他這麼說的，大怒，把所有的幕府全部殺了，李文忠身邊的醫生、奴婢60多人全部滅族。不過，朱元璋還是採納他的部分意見：禁止宦官干政，不許他們讀書識字，否則剝皮處死。
開國第一功臣、魏國公徐達忠厚老實，和朱元璋從小玩到大，膽子很小。朱元璋還在當吳王時，故意把徐達灌醉，扶他到自己的大王牀睡覺，試驗一下他有多大的野心。徐達酒醒後，嚇得魂不附體，在朱元璋面前叩頭謝罪，如搗蒜一般。朱元璋看了哈哈大笑。
就是這個老實人，1385年，因爲他老婆說錯一句話，朱元璋派人把她殺了。
徐達的妻子謝氏是謝再興的女兒。朱元璋擅自作主把她嫁給徐達，沒有通知謝再興，謝再興因此懷恨，投奔張士誠。朱元璋最痛恨叛將，對他的女兒大概也恨屋及烏。
謝氏武功很好，使百斤大鐵錘，有萬夫不擋之勇，就是缺心眼兒，心裏藏不住話。謝氏入宮朝賀時，好像劉姥姥進了大觀園，見皇宮金碧輝煌、十分氣派，忍不住對馬皇后誇獎：“你家真不錯，太好了!我家沒有你家好啊!”竟然被朱元璋聽見，你難道想弄個大皇宮不成?朱元璋又想起他父親叛變的往事，十分不爽。他在宮中設宴款待徐達，席間觥籌交錯之時，派勇士到徐府殺謝氏。勇士身手十分了得，殺掉謝氏後回來向朱元璋覆命，宴席還沒散。朱元璋高興地對徐達說：“你就放心吧，今後可以免除滅門大禍了!”徐達聽着發暈，回到家裏，看到妻子冰冷的屍體，才明白是怎麼回事。可是面對殺妻之恨，他不敢說個不字，連一點恨意都不敢有。
