春秋時期的吳國在壽夢統治時開始強盛，壽夢對兒子們立下兄終弟及的遺言，於是四個兒子中前三個兒子諸樊、餘祭、餘昧相繼即位，但四子季札辭王位而不授。於是三兒子餘昧病故，把王位傳給了兒子僚，爲吳王僚。公子光是諸樊之子，心有不甘，認爲三叔應當傳王位給四叔季子。現在季子不接受國家，那麼也輪不到堂弟僚當國王。因爲父輩之中即位是由大到小，自己的父親諸樊最年長最先繼位，到了自己這輩兒一干兄弟中，理應也是由大到小，自己先繼位纔是啊，怎麼也不能從最小的堂弟開始當國王。於是他暗中招納賢能之士，準備襲擊吳王僚，奪回王位。
但是，千軍易得一將難求，人才到哪裏尋找呢?這時一個外國人走入了他的世界。
奪位
伍子胥本是楚國人，父親伍奢是楚國太子太傅，負責教導太子建，太子被費無忌所誣陷，伍奢也受到了牽連。全家老少三百多人全部被殺，伍子胥隻身逃了出來投奔吳國。伍子胥知道公子光有野心，想殺吳王僚而自立爲王，又不能說穿此事，於是就將勇士專諸推薦給公子光。公子光大喜，便以伍子胥爲賓客。伍子胥退隱鄉下從事耕作，以等待專諸的行動。
公元前514年，吳王僚趁楚平王駕崩，國內動盪之時，興兵伐楚。由於國內空虛，闔閭加大了策動政變的步伐，在吳王僚班師回朝的慶功宴上，公子光埋伏甲士於地下室中，然後宴請吳王僚。吳王僚派兵陳列於道旁，從王宮到公子光家，公子光家大門、臺階、屋門、坐席旁，都佈滿吳王僚的親信，手持刀劍的衛士夾道護持。吳王僚到後，公子光假借腳疾，進了地下室，讓專諸將匕首藏於烤魚的腹中，僞裝上菜，呈獻給吳王僚。專諸將魚送至吳王僚前，突然從魚腹中取出匕首刺向吳王僚，吳王僚當場斃命，而專諸也被吳王僚左右衛士用劍刺穿胸膛而死。這就是歷史上著名的“專諸刺王僚”的故事。由此公子光奪得吳國王位，史稱吳王闔閭。
礪鋒
當時的吳國雖強大，但仍有不少困難：譬如常受江河海水的侵害，軍事防禦設施不完備，人民的安全沒有保障;國家糧倉還未建立，荒地也未充分開墾;西邊的楚國已成爲雄踞中南的泱泱大國，南邊的越國也有很強的實力，對吳國構成威脅。在這種嚴峻的形勢下，具有政治膽識的吳王闔閭大力蒐羅人才，任賢使能，採納良策，聽取民聲。他任用了楚國舊臣伍子胥，聽取其振興吳國的建議。
被譽爲“兵聖”的齊國人孫武，被伍子胥引薦給吳王闔閭，通過斬姬練兵，取得了吳王的賞識。而他與孫武討論晉國六卿強弱時，孫吳的剖析入理讓吳王大爲驚歎。同時孫武又獻出了自己的軍事著作兵法十三篇，當時正是吳國振興霸業之機，吳王闔閭讀了很感興趣，拜孫武爲將軍。在楚國人伍子胥，齊國人孫武的治理下，吳國的內政和軍事都大有起色。吳王極爲倚重二人，把他們兩人視爲左臂右膀。
吳王闔閭命伍子胥主持修築的闔閭大城(今江蘇蘇州)，於是名城蘇州開始建立。吳王闔閭還設置守備，積聚糧食，充實兵庫，爲稱霸諸侯作準備。經過幾年的努力，吳國不斷髮展壯大，百姓豐衣足食，樂於爲國家而獻身。爲了給楚國點顏色，他一舉滅亡了楚的附庸徐國，楚國對此也無可奈何，眼睜睜地看着他在徐國稱王。
吳國經過吳王闔閭的一系列改革 ，具有了強大的經濟實力，吳王闔閭開始把重點轉向軍事上的發展。他訓練吳國的士卒，以適應與中原諸侯國作戰的需要。重用軍事家孫武指揮吳軍，提高戰術素養。加緊製作鋒利的寶劍，以供戰爭之用。一切準備就緒，吳王闔閭首先把矛頭指向了強大的楚國。
傷楚
公元前506年，吳王闔閭詢問伍子胥和孫武說：“當初你們說不能攻打郢都，現在情況如何?”二人回答說：“楚國大將子常貪婪，唐國、蔡國都恨他。大王您如一定大舉伐楚，必須聯合唐、蔡二國才能成功。”於是吳王闔閭聽從他們的計策，出動全部軍隊，與唐國、蔡國一道西進伐楚，來到漢水邊上。楚國也發兵抵拒，雙方隔水列陣。
吳王闔閭的弟弟夫概欲戰，吳王闔閭不許。夫概說：“大王已把軍隊委託於我，作戰要抓住有利時機纔是上策，還等什麼!”夫概於是帶領其部五千人突襲楚軍，楚軍大敗奔逃。吳王闔閭縱兵追擊，追至楚國都城郢都，與楚軍交戰五次，五戰都把楚軍打敗。楚昭王逃出郢都，跑到鄖縣。鄖公之弟想殺死楚昭王，楚昭王又與鄖公逃到隨國。吳軍進入郢都，創造了春秋時期攻佔大國都城的先例。
公元前504年，吳王闔閭派太子夫差率軍再次討伐楚國，攻取了楚國的番邑，迫使楚國遷都於鄀(今湖北宜城東南)。從此吳國威震華夏。
