瑞麟出身於葉赫那拉氏，跟慈禧是一個老祖宗，按輩分，慈禧還得叫他一聲族叔。與漢人不同，滿人不用參加科舉便可做官。靠着先天的政治優勢，瑞麟年輕時就到太常寺當了贊禮郎，就是在皇家的祭祀大典上讀祝文。別看職位不高，可作用重要，每逢祭祀活動，讀祝文是必有的環節。瑞麟對自己的要求十分嚴格，凡是他讀過的祝文不僅零出錯，而且聲情並茂，深得領導賞識。
道光二十七年(1847年)，道光在太廟主持祭祀活動，盛況空前。祭祀開始後，瑞麟跪在地上，手持祭文，讀得抑揚頓挫，有板有眼，在場的人都被他的聲音所傾倒。一旁的道光也不住點頭稱讚，心想，原來天下還有如此好的嗓音。不久，瑞麟便由七品官升成了五品官。看到皇帝如此賞識自己的嗓音，瑞麟回家後更加拼命地練習讀祝文，有時甚至廢寢忘食。一年後，瑞麟被提拔爲太常寺的負責人，從五品升到了四品。
到了道光三十年時，瑞麟連跳兩級，當上了文化部副部長，成了二品大員。三年之內，瑞麟的升職速度猶如坐上火箭一般，着實羨煞了一羣官場中人，有人甚至寫下了“十年寒窗苦，不及一聲嗥”的詩句，來諷刺瑞麟。
道光去世後，瑞麟的晉升腳步並沒有停止。與老爹一樣，咸豐也喜歡瑞麟的好嗓子。於是瑞麟繼續受到器重。咸豐三年(1853年)，瑞麟當上了軍機大臣兼內閣大學士，成了權傾朝野的宰輔。從七品到當朝宰相，絕大多數官員可能要奮鬥數十年，甚至一生都沒戲，而瑞麟只奮鬥了六年。
不過靠嗓子上位的他也不是一無是處。在剿滅太平軍北伐隊伍時，他毫不手軟，把農民軍殺了個人仰馬翻，這也成爲瑞麟的重要政績，給他帶來了“巴圖魯(滿語‘勇士’)”的封號。
咸豐八年，爲了防止英法聯軍從天津塘沽進犯北京，咸豐任命瑞麟爲直隸總督，和蒙古王爺僧格林沁共同駐守大沽炮臺。可當僧格林沁率兵和英法聯軍浴血奮戰時，怕死的瑞麟早就開小差溜回了北京。僧格林沁最終幾乎全軍覆沒，英法聯軍浩浩蕩蕩殺向北京，咸豐徹底慌了神，帶着大臣和妃子倉皇逃亡熱河。
在逃跑途中，咸豐聽到瑞麟臨戰逃跑的彙報後，勃然大怒，立即將其革職，準備回京後再將其嚴辦。瑞麟只好戰戰兢兢地在家裏等候處分。後來咸豐在熱河病死，顧命八大臣和慈禧等人又搞起了權力鬥爭，處分瑞麟的事就被擱置了下來。慈禧掌權後，對於這位“德高望重”的族叔格外優待，先前的罪過一律既往不咎，命他做了兩廣總督，瑞麟迎來了政治生涯的第二春。他一干就是九年，最終老死於任上。
在清朝中晚期的官場，真正有才者往往仕途不得志，不是受排擠就是被打壓。把持官場的不是那種“多磕頭少說話”的圓滑官，就是像瑞麟這種雖無才幹，卻能憑着主子的喜歡飛黃騰達的酒囊飯袋之徒。如此用人選官，清政府不衰敗纔怪。
