誰是明朝最悲劇的皇帝?被皇叔奪了龍椅的朱允炆?身死國破的朱由檢?筆者認爲：這些人與明光宗朱常洛相比，他們則幸運得多。朱常洛雖被立爲東宮太子，但從小便不被父親賞識，盼星星盼月亮地等了近四十年，終於熬死先皇登基上位。隨着朱常洛坐上龍椅，他的生命也進入了三十天倒計時。在這三十天裏朱常洛還沒想好怎麼發揮理想抱負，便莫名其妙地迎來了死期，一命嗚呼了。
話說，明神宗與宮女一夜風流，沒想到宮女的肚子十分爭氣，十個月後竟誕下龍子朱常洛。雖說，喜得貴子，但明神宗卻開心不起來，他想到了自己的身世。原來，明神宗也是父親一夜風流的結果，從小到大受盡了父親的白眼，誰知，這種悲劇重現在自己的兒子身上。
朱常洛的出生已成既定事實，明神宗何嘗不想擔起做父親的責任?然而，一想到朱常洛的出身明神宗就是一陣煩心，不知不覺中自己重蹈了父親的覆轍。朱常洛的母親地位卑賤，在生下朱常洛後母憑子貴被冊封爲恭妃，但卻遭到後宮嬪妃的排擠，這對母子只能在後宮夾縫中生存。神宗生性風流，他臨幸宮女只是一時貪歡，對恭妃毫無感情，此後，再未臨幸過恭妃。當時，明神宗最喜歡的女人是鄭貴妃，神宗愛屋及烏，將鄭貴妃的兒子朱常洵封爲福王。朱常洛與朱常洵同爲神宗之子，地位卻有着天壤之別。
明神宗對朱常洵青眼有加，將其視若掌上明珠，對朱常洛卻是另一番態度。按照明室祖制中“無嫡立長”的原則，朱常洛是最有資格被立爲太子的皇長子。然而，鄭貴妃飛揚跋扈，害怕恭妃會母憑子貴晉升爲皇后，便整日在神宗面前詆譭朱常洛母子二人。久而久之，明神宗愈發討厭朱常洛，逐漸有了廢嫡立幼的衝動。不過，立太子這件事可不是皇上一人拍板決定的，明神宗雖有意立朱常洵爲太子，但他很難說服羣臣，只得按照文武百官的意願將朱常洛立爲太子。
鄭貴妃是個心機歹毒的女人，爲了成爲後宮之主，她可謂煞費苦心，拼了命想害死朱常洛。朱常洛出生時，鄭貴妃多次在神宗面前貶低這個襁褓中的嬰兒，說他資質魯鈍，根本不能繼承大統。明神宗非常納悶，朱常洛還是個嬰孩，鄭貴妃是如何看出他資質魯鈍的?對此，鄭貴妃給出了她的“優生學”理論：朱常洛的母親出身卑賤，只是個普通的宮女，雖能誕下龍種，但龍生九子各有不同，宮女生出的兒子當然不會強到哪裏去。對此，糊塗的明神宗深信不疑，對朱常洛產生了極大的偏見。
朱常洛到了該接受教育的年齡，鄭貴妃更是在明神宗耳邊大吹枕邊風，勸神宗對皇長子進行“放羊式管理”，不讓朱常洛接受教育。枕邊風雖能奏效，但畢竟不是長久之計，於是，鄭貴妃想了一個一勞永逸的餿主意，那就是讓明神宗將朱常洛、朱常洵、朱常浩三位皇子同時封爲藩王，以爲這樣就可以提高朱常洵的地位。
有些老臣在朝廷混得久了，一眼便看穿鄭貴妃的小心機，聯名嚮明神宗提出反對，使鄭貴妃無法得逞。後來，就皇儲問題朝廷還鬧出一場“國本之爭”，文武大臣極力反對明神宗廢長立幼，擁立朱常洛爲東宮太子。明神宗雖爲一國之君，但是，面對朝臣的呼聲終究敗下陣來，最終，還是立了二十歲的朱常洛爲太子。
朱常洛雖然“臣心所向”，但鄭貴妃始終沒有停止對朱常洛的迫害。鄭貴妃眼見自己的陰謀落空，狗急跳牆，打算與朱常洛拼命。
萬曆四十三年五月初四，一箇中年殺手拎着大棒公然闖進東宮，將守門的太監打成重傷，衝進前殿想要殺掉朱常洛。幸虧有個武功高強的侍衛韓本用巡邏至此，衝進前殿將刺客一舉拿下，保住了朱常洛的小命。朱常洛被殺手嚇破了膽子，他做夢都沒想到有人敢闖入守備森嚴的大內行兇。這起兇案，雖然只傷了一個小太監，但仍在皇宮掀起軒然大波。
明神宗非常重視這起發生在大內的兇案，當即派御史劉廷元親理此案。經審理，這名殺手只是個叫張差的小老百姓，說起話來顛三倒四，顯然是個瘋子。不過，一個瘋子竟然能進入大內，且對殺害太子有明確的目的性，背後肯定有人蠱惑。張差被押送到刑部，經過一番嚴刑拷打後神志變得清醒，當即供出了主使人。原來，幕後主使是鄭貴妃身邊的太監，一個太監與太子有什麼深仇大恨呢?所以，主使實爲鄭貴妃。
一個月前，張差去趕集，去賭場玩了幾手輸光了銀子。這時，一個老太監湊上來，交給張差一樁“肥差”，於是，張差稀裏糊塗地被太監騙進了大內。太監好吃好喝地安排張差，又給了他不少銀兩，數日後將一個木棍交到張差手中，教唆他前往東宮。除此之外，太監還告訴張差：“逢人便揍，如果遇見一個穿着黃袍的傢伙，更要將其打死，事後必有重賞。”
真相大白，文武百官頓時議論紛紛，許多膽大的大臣立即諫言，請求明神宗懲罰鄭貴妃。後來，又有多位大臣舉證鄭氏外戚專權。鄭貴妃陰謀敗露，惶惶不可終日，連忙來到明神宗面前祈求寬恕。恰巧朱常洛就在身邊，明神宗怒道：“你自己向太子解釋，請求他的寬恕吧。”朱常洛看到父親動了真火，又聽出這句話的弦外之音，知道父親不想處罰鄭貴妃。於是，朱常洛苦笑着說道：“父皇只需懲戒張差一人即可。”明神宗聽完兒子的答案後轉怒爲喜，立即借坡下驢：“不錯，太子果然識大體，就按你說的辦。”於是，一場在朝廷掀起軒然大波的驚天兇案就這樣大事化小，小事化無。
但梃擊案過後，太子檢討繆昌期認爲“梃擊”後臺是魏忠賢爲首的閹黨，於是義憤地說：奸徒狙擊太子宮，能以“瘋癲”二字開脫亂臣賊子之罪，以“元功奇貨”抹煞忠臣義士嗎?不久之後，繆昌期被閹黨陷害致死。
雖說，受害人朱常洛未能看到罪魁禍首鄭妃伏法，但仍因禍得福獲得仁慈的美名，在文武百官中的口碑越來越好。萬曆四十八年，朱常洛在危機四伏的大內熬過了三十九個春秋，終於登上了皇位，宣佈次年改元泰昌。雖然，朱常洛的一生磕磕絆絆，但總算熬出了頭，翻身做主。朱常洛登基後，迅速展開了大刀闊斧地改革。
國庫空虛，朱常洛仍從中擠出銀兩慰勞戍邊的將士。雖說這筆錢不多，卻是萬曆朝從未有過的恩澤。萬曆朝的礦稅飽受詬病，朱常洛上位後立即宣佈廢除礦稅，大大減輕了勞動人民的負擔。早年被明神宗罷黜的忠臣，朱常洛逐一替他們平凡，讓他們官復原職。此外，朱常洛還提拔了一批新的人才，爲朝廷增添新鮮血液。以後人的眼光來看，明光宗朱常洛若能多活幾年，憑藉他的能力和抱負一定能有一番作爲，只可惜造化弄人，命運並沒有給他機會。新君新氣象，隨着朱常洛登基，朝野上下展現出蓬勃的朝氣。然而，沒過幾天，正值壯年的朱常洛便病倒了。那麼，這是爲什麼呢?
原來，心機歹毒的鄭貴妃並未因爲朱常洛的寬容而善罷甘休，反而蟄伏在暗處繼續刁難朱常洛。一起“梃擊案”險些讓她小命不保，不過卻讓她變得更加狡猾。朱常洛唯一的缺點就是好色，鄭貴妃抓住朱常洛的弱點，從民間選召了大量美女，送給朱常洛。
據《國榷》記載：鄭貴妃“進侍姬八人，上疾始憊”。《罪惟錄》也記載：“及登極，貴妃進美女侍帝。未十日，帝患病。”常言道，英雄難過美人關，面對如雲的美女，朱常洛無法把持自己。
朱常洛繼位後勤於政務，每天理政過後還要去後宮夜夜笙歌，終於力不可支，一病不起。精力衰竭不算急症，只需稍加調養即可恢復如初。然而，御醫不知受了何人指使，竟開了一副瀉藥冒充補藥。
朱常洛本無大礙，服過藥後上吐下瀉，再也無法起牀。緊接着，大臣李可灼對皇上說自己收藏了兩顆仙丹，有生死人肉白骨之功效，還能使人長壽。朱常洛始終找不到自身癥結所在，只能病急亂投醫，服下李可灼獻上的丹藥。第一顆丹藥下肚後，朱常洛只覺得身體舒泰，腹瀉也停止了。於是，朱常洛更加相信仙丹有奇效，當即將第二顆丹藥吞下肚。誰知，第二顆丹藥並沒有讓朱常洛的病情好轉，反倒使他頭昏腦漲，意識不清。朱常洛精神恍惚，只覺得腦袋愈發昏沉倒頭便睡。這一睡，便是與世長辭。
第二天一早，來到皇宮的大臣們聽聞噩耗，明光宗駕崩。這兩顆仙丹究竟是何成分?爲什麼李可灼要進獻丹藥?之後，廷臣紛紛議論，指定李可灼、紅丸是致皇帝暴斃的罪魁，而且還牽涉到方從哲。不過，方從哲、李可灼對於朱常洛服藥，本就是抱着一試的希望，對於朱常洛的死並不要負什麼責任。後來，內閣大學士將進藥的前後始末詳細地在給熹宗的奏疏中說明才使其擺脫了困境。
據野史記載，這個“紅丸”，其實與嘉靖皇帝當初服用的紅鉛丸類似，是用婦人經水、秋石、人乳、辰砂調製而成，性熱，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。本就虛弱的朱常洛，在最後的歲月連遭性能相反且猛烈的兩味藥物的折磨，便暴斃而亡了。但是，這一切真相都隨着明光宗下葬成了千古之謎。朱常洛做了三十九年的太子，僅登基三十天便莫名其妙地死了。由於，朱常洛登基未久，還沒來得及修建陵寢，只能被葬在早年景泰帝的廢陵中。這位可憐的皇帝一生坎坷，就連死後都要“寄人籬下”，令人唏噓。
