建興六年春天(公元228)，諸葛亮北伐中原，親自率軍攻打祁山。由於南安、天水、安定三郡叛魏歸降諸葛亮，引起了關中巨大震動。魏明帝曹睿親率大軍坐鎮西安，手下大將張郃與馬謖在街亭交戰。由於馬謖違背了諸葛亮的作戰部署，行動失當，被張郃打敗，街亭也丟失了。諸葛亮的大軍退回到漢中以後，諸葛亮處死了馬謖。爲此事，諸葛亮還自貶三級，由丞相降爲右將軍。在處斬馬謖時，三軍垂淚，諸葛亮也是垂淚而爲，這就是有名的典故“揮淚斬馬謖”。
在有些史書記載當中，說馬謖臨刑時，十萬人爲他流淚。馬謖下獄時，有人替馬謖求情，諸葛亮沒有答應。後來接替諸葛亮執政的蔣琬來到漢中，對諸葛亮說：“春秋時楚國殺了大將得臣，然後文公才高興，這是很清楚的事情。現在天下還沒有安定，這個時候殺了一個有智慧有計謀的人，難道不是太可惜了嗎?”諸葛亮哭着說：“兵聖孫武所以能夠制勝天下，就在於他用法明確。”
楚國殺大將得臣是發生在楚成王時期的事情。公元前632年，晉、楚兩國在城濮發生了一場大戰。戰前，楚成王本來打算撤兵回國，但大將得臣不同意，要求和晉國作戰，楚成王給了他很少一部分兵力，自己回國去了。戰爭期間，晉國軍隊實行了“退避三舍”辦法，既是兌現晉文公當初在楚國時的諾言，又是一種麻痹敵軍的戰術，果然將楚軍打敗。得臣帶着殘兵逃走。不過，楚國這一次的失敗並沒有大傷元氣，楚國的令尹成得臣又是一位治軍有方，屢立戰功的大將，所以，晉國大臣都很高興，獨獨晉文公秋眉不展。不用說，他非常擔心，一旦有一天再和楚國軍隊相遇，得臣必然會用打勝仗來一雪前恥。但是，回到國內以後，楚成王責備得臣，得臣無以自辯，自殺身亡。消息傳到晉軍，晉文公說：“我在外部打擊楚國，楚國在內部誅殺大將，這就叫內外呼應!”這才面露喜色，然後北渡黃河回到晉國，論功行賞。
按照這個“歷史教訓”，馬謖可以不殺嗎?
很明顯，蔣琬的意思是說，馬謖可以不殺。
一個將領由於自己的失誤，使將士的性命白白丟在戰場上，活着的人皆曰可殺，這樣的將領應該殺。而馬謖臨死，有十萬將士爲他落淚，可見，不殺馬謖，蜀國軍心不會受到影響。
諸葛亮流淚殺了馬謖，也可見他有痛惜之情。
馬謖死後，諸葛亮給劉禪上了一道奏疏，說“街亭違背軍令的錯誤”，責任在於他“用人不當”。還說“按照《春秋》軍事失利責罰主帥的原則”，他自己承擔全部責任，請求“自貶三級”。
這當中有兩個問題：用人不當和承擔全責。用人不當是說，劉備臨終前曾經叮囑過諸葛亮，說：“馬謖這人言過其實，不可委以重任。”按照蔣琬的說法，這個人是個很好的謀士。諸葛亮讓他帶兵獨當一面，這就是用人不當。承擔全責這個事情說起來有點兒複雜。春秋時期，秦穆公要攻打鄭國，大臣勸阻他，說“勞師襲遠”不可能不走漏消息，這樣很難取得勝利。且奔襲千里，要越過其他國家，沒有後援，一旦出事，就是滅頂之災。秦穆公不聽，還是決定偷襲鄭國。結果秦軍失敗，帶兵將領做了晉國(途經之國)的俘虜，後來在文贏(晉襄公母，秦國女子)的干預下得以釋放回國。按照軍法，秦國的這些將領最低的處罰就是要處死本人，但秦穆公承擔了全責，說一切責任都由自己來負，赦免了這些帶兵將領。而這些將領也不負秦穆公，日後果然奮勇殺敵，打敗了強敵晉國。這可以說是一種擔全責吧!還有的擔全責就是，主帥負領導責任，具體方面的將領負主要責任，就好像是一種倒逼機制。
如果按照春秋時期的秦穆公做法，馬謖也可以不殺。
馬謖還有一種可能可以不殺，那就是將馬謖押回成都，讓劉禪來處理。這樣，只要有人出面講情，諸葛亮可以借皇帝之口，赦免馬謖。
但是，諸葛亮卻是“先斬後奏”，殺了馬謖。那麼，諸葛亮爲什麼一定要殺了馬謖呢?當然，我們不是要說馬謖該殺不該殺，而是爲什麼要殺。
關鍵在於，馬謖之死，在於他違背了諸葛亮的“調動指揮”(違亮節度)，這纔是諸葛亮絕對不能容忍的。“節度”一詞很有意思，是部署還是指揮調度?本來，劉備曾經告誡過諸葛亮，說馬謖這個人不能重用，但諸葛亮還是用了，爲什麼?他就是想用新人，樹權威。當時蜀國沒有人了嗎?有。趙雲、鄧芝這些人只能作爲偏師疑兵，魏延、吳壹只能是隨軍而行，而馬謖卻得到了這樣一個建功立業的機會。如果說趙雲老了，那魏延呢?他可是時刻想着能夠擔當的!“諸葛平生唯謹慎”，按照諸葛亮的性格，他也不可能在這樣一場大戰中用生不用熟啊!關鍵在於，以上所說的人都是劉備的“老人”，是在劉備時期就已經成名的人。還有那個李嚴，他是劉備託孤的重臣之一，劉備讓他“統內外軍事”。但劉備死後，像北伐這樣的對外軍事，他能夠“統領”嗎?諸葛亮本來是想讓這個劉備不讓用的“老人”一個機會，讓他成爲“新人”，可惜馬謖不但不爭氣，還不聽話，敗了又怎能不死?僅僅從軍事上來說，“勝敗乃兵家常事”，這次失利需要以馬謖以命來擔責嗎?果真如此，諸葛亮的“六出祁山”，到底也沒有看見過長安，勝利又在哪裏?師出無功，責任又該誰來擔?何況，這次出師，蜀漢攻克了原來屬於魏國的三個郡，街亭失利後，還帶走了一千家百姓回漢中，這也不能算是完敗吧!
在這次北伐中，諸葛亮得到了一個人——姜維。諸葛亮給留守丞相府的人寫信說：“姜伯約……所具有的才能，永南、季常那些人都比不上他。”還說：“姜維在軍事方面非常機智能幹，他既有膽量和義氣，又深深地懂得兵法。”永南就是李邵，和哥哥弟弟一同被稱爲“李氏三龍”;季常就是馬謖的哥哥馬良，年少有才名，劉備入蜀，馬良留守荊州，被任命爲左將軍掾。出使東吳，爲孫權所敬重。就是這樣的兩個人都比不上姜維，可見諸葛亮對姜維是多麼器重。得到了姜維，諸葛亮封他爲義將軍，還封他爲當陽亭侯。此後更是一路高升，六年後諸葛亮去世，姜維被任命爲“右監軍、輔漢將軍”，並“統帥各路軍馬，加封平襄侯”。
姜維只是一個例證，說明諸葛亮在選拔培養新人。姜維歸蜀時，年齡二十七歲。對比這個懂軍事的新人姜維，一個令諸葛亮傷心失望的馬謖還想活嗎?
