王凌是司徒王允的侄子，王允誅殺董卓之後，董卓部將李傕、郭汜在賈詡的煽動下，率軍殺入京師，殺了王允全家，王凌和兄長因爲年少，身手敏捷，翻出城牆逃走了。後來，曹操遇到犯法被收押的王凌，詢問得知王凌是王允的侄子，便徵召王凌出來做官，而後，王凌便一直追隨曹操，爲曹魏效力。
正始十年(249年)，司馬懿發動“高平陵之變”，誅殺了大將軍曹爽及其黨羽，滅其三族，激怒了時任太尉的王凌。
王凌聯合外甥兗州刺史令狐愚，準備起兵討伐司馬懿，同時，王凌認爲曹芳昏庸軟弱，準備另立曹操之子楚王曹彪爲皇帝。然而，討伐司馬懿的軍事行動還沒開始，令狐愚便病死了，王凌折去了一條臂膀，失去了重要的支持力量。偏偏這個時候，令狐愚的一個幕僚叫楊康，在京城彙報工作，他趁機向司徒高柔告密，將王凌和令狐愚的計劃全盤托出。
高柔得知消息，大驚失色，立即向太傅司馬懿報告，司馬懿聞聽，沉着鎮定，因爲沒有具體的證據，司馬懿便封鎖消息，裝作不知，然後派親信黃華去任兗州刺史，以防王凌。而王凌對於楊康向高柔及司馬懿告密的事情，一無所知，他依然按計劃行事，尋找機會。而這時司馬懿已經開始準備，同時織好了一張大網，向王凌張開，只等到時收網了。
嘉平三年(251年)春，王凌終於等到了一個機會，東吳派兵封鎖了塗水，王凌以抵抗吳軍爲名，要求調動揚州的部隊，準備起事。司馬懿知道王凌的企圖，便沒有答應王凌調兵的請求。王凌於是便聯合新任兗州刺史黃華，說明想廢掉曹芳，另立曹彪爲帝，並討伐司馬懿，黃華立即將王凌的圖謀密告司馬懿。
《三國志 王凌傳》記載：三年春，吳賊塞塗水。凌欲因此發，大嚴諸軍，表求討賊;詔報不聽。凌陰謀滋甚，遣將軍楊弘以廢立事告兗州刺史黃華，華、弘連名以白太傅司馬宣王。司馬懿得知情況，便決定收網了。
司馬懿親率數萬大軍從水路討伐王凌，他先下了一道赦令，赦王凌無罪，然後，寫信告知王凌，同時，突然率大軍抵達王凌的駐地。王凌知道勢單力孤，外甥令狐愚死了，他沒有了支持者，無奈乘船出來，讓人把自己捆綁起來，向司馬懿謝罪，同時，派人交出了印綬和節鉞。司馬懿派人將王凌的繩子解開，同時送還了王凌的印綬和節鉞。
王凌見到司馬懿的大船，對司馬懿說：“如果我有罪，公可以用半片竹簡將我召回，何苦親率大軍前來呢?”司馬懿對王凌說：“君非折簡之客啊!”
王凌大喊道：“太傅對不起我!”司馬懿說：“我寧願對不起你，也不能對不起朝廷。”隨即下令，將王凌押走。司馬懿派步騎兵六百人，押送王凌回京城洛陽。在半路上，王凌向司馬懿要棺材釘子，試探司馬懿的態度，司馬懿便派人給了他釘子，王凌知道自己難逃一死了。路過賈逵的祠堂，王凌大喊道：“賈樑道，只有你知道我王凌是大魏的忠臣啊!”這就是“王凌呼廟”典故的由來。
賈逵字樑道，他是賈充的父親，賈逵一生忠於曹魏，卻沒想到生出賈充這個爲司馬氏效力，弒殺魏國皇帝曹髦的好兒子，賈逵泉下有知，估計得氣吐血。
被押送到項城時，萬念俱灰的王凌把以前的屬下都找來，對他們說：“沒想到，我王凌快八十歲了，居然身敗名裂了。”說完，服毒自殺了。《三國志 王凌傳》記載：凌至項，飲藥死。王凌死後，司馬懿仍沒放過王凌，下令將王凌和令狐愚暴屍三日，另外，將圖謀政變的參與者全部誅滅三族，同時，還將楚王曹彪賜死。就這樣，太尉王凌討伐司馬懿的行動失敗了。
王凌之所以失敗，主要原因有三點。
其一，王凌將目標搞錯了，不應該提出廢立皇帝，這明顯是造反，而不是討伐司馬懿。王凌將火力打偏了，因此，得不到擁護曹魏政權者的支持。
其二，兗州刺史令狐愚病死，讓王凌失去了一個有力的支持者，孤掌難鳴。只有令狐愚是鐵心支持王凌的，是最可靠的。
其三，王凌準備討伐司馬懿的計劃，輕易外泄，保密工作沒做好，這是王凌的一大疏忽，做事不密，肯定很難成功。
