劉義隆在位三十年，十七歲即位，誅殺權臣，修明政治。他壓抑豪強兼併，清理戶籍，減免稅賦，勸課農桑，獎掖儒學。“元嘉文學”更是中國文學史上大書特書的時代，有謝靈運、劉義慶、鮑照、陶淵明等羣星照耀;武將赫赫，如檀道濟、沈慶之、宗愨等輩，橫槊躍馬，四擊不輟。在位期間宋國境內政治、經濟、文化均得到較大的發展，是東晉南北朝國力最爲強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
但同時，劉義隆好大喜功，行事不切實際，幾次北伐均以慘敗告終，同時，劉義隆好猜忌，視兄弟如豺狼，視大臣如仇敵。登基之後，對擁護他的大臣徐羨之、傅亮、謝晦等毫無情義，皆殺之。後來又殺名將檀道濟、彭城王劉義康等，大失人心。
歷代評價
沈約：“太祖幼年特秀，顧無保傅之嚴，而天授和敏之姿，自稟君人之德。及正位南面，歷年長久，綱維備舉，條禁明密，罰有恆科，爵無濫品。故能內清外晏，四海謐如也。昔漢氏東京常稱建武、永平故事，自茲厥後，亦每以元嘉爲言，斯固盛矣!授將遣帥，乖分閫之命，才謝光武，而遙制兵略，至於攻日戰時，莫不仰聽成旨。
雖覆師喪旅，將非韓、白，而延寇蹙境，抑此之由。及至言漏衾衽，難結商豎，雖禍生非慮，蓋亦有以而然也。嗚呼哀哉!”
虞世南：“夫立人之道，曰仁曰義，仁有愛育之功，義有斷割之用，寬猛相濟，然後爲善。文帝沈吟於廢立之際，淪溺於嬖寵之間，當斷不斷，自貽其禍。孽由自作，豈命也哉。”
李延壽：“文帝幼年特秀，自稟君德。及正位南面，歷年長久，綱維備舉，條禁明密，罰有恆科，爵無濫品。故能內清外晏，四海謐如。而授將遣師，事乖分閫。才謝光武，而遙制兵略，至於攻戰日時，鹹聽成旨，雖覆師喪旅，將非韓、白，而延寇蹙境，抑此之由。及至言泄衾衽，難結凶豎，雖禍生非慮，蓋亦有以而然。
夫盡人命以自養，蓋惟桀、紂之行;觀夫大明之世，其將盡人命乎。雖周公之才之美，亦當終之以亂，由此言之，得歿亦爲幸矣。至如廢帝之事，行着於篇，假以中才之君，有一於此，足以致霣，況乎兼斯衆惡，不亡其可得乎!”
王鍇：“文帝博涉經史，尢善隸書。每誡諸子，率以廉儉。”
司馬光：“文帝勤於爲治，子惠庶民，足爲承平之良主;而不量其力，橫挑強胡，使師徒殲於河南，戎馬飲於江津。及其末路，狐疑不決，卒成子禍，豈非文有餘而武不足耶?”
呂祖謙：“宋文帝以河南之地爲宋武帝舊物，故竭國家之力、掃國中之兵而取之，卒無尺寸之功。史稱文帝之敗，坐以中旨指授方略，而江南、白下，輕進易退。以愚言論之，文帝不用老將舊人，而多用少年新進，便專任屬，猶恐不免於敗，況從中以制之乎?
鋒鏑交於原野，而決機於九重之中，機會乗於斯湏，而定計於千里之外，使到彥之輩御精兵，亦不能成功，況江南、白下乎?然江南之兵亦非弱也，武帝破燕、破秦、破魏，則皆南兵也。何武帝用之而強，文帝用之而弱也?南兵不可專用，豈無北方之人可號召而用之乎?蓋武帝失之於前，而文帝失之於後也。”
“文帝修政事，爲宋朝之賢主，而措置之謬如此，可不戒哉!”
辛棄疾：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”
王應麟：“宋文帝、魏太武，佳兵者也，皆不克令終，不祥好還之戒昭昭矣。”
郝經：“文帝以元嘉之盛，欲恢復河南，兩爲大舉，到彥之敗還，而王玄謨退走，遂使代馬飲江，建康震駭，兩淮郡縣，赤地無餘，春燕來歸，巢於林木。”
王夫之：“元嘉之北伐也，文帝誅權奸，修內治，息民六年而用之，不可謂無其具;拓拔氏伐赫連，伐蠕蠕，擊高車，兵疲於西北，備弛於東南，不可謂無其時;然而得地不守，瓦解蝟縮，兵殲甲棄，並淮右之地而失之，何也?將非其人也。
到彥之、蕭思話大潰於青、徐，邵弘淵、李顯忠大潰於符離，一也，皆將非其人，以卒與敵者也。文帝、孝宗皆圖治之英君，大有爲於天下者，其命將也，非信左右佞幸之推引，如燕之任騎劫、趙之任趙蔥也;所任之將，亦當時人望所歸，小試有效，非若曹之任公孫彊、蜀漢之任陳祗也;意者當代有將才而莫之能用邪?
然自是以後，未見有人焉，愈於彥之、思話而當時不用者，將天之吝於生材乎?非也。天生之，人主必有以鼓舞而培養之，當世之士，以人主之意指爲趨，而文帝、孝宗之所信任推崇以風示天下者，皆拘葸異謹之人，謂可信以無疑，而不知其適以召敗也。
道不足以消逆叛之萌，智不足以馭梟雄之士，於是乎摧抑英尤而登進柔輭;則天下相戒以果敢機謀，而生人之氣爲之坐痿;故舉世無可用之才，以保國而不足，況欲與猾虜爭生死於中原乎?”
