明英宗朱祁鎮是朱瞻基的長子，是明代歷史上第一個有兩個年號的皇帝，其一生跌宕起伏。第一次稱帝時，年幼的朱祁鎮只有九歲，年號正統。由於年紀過爲幼小，先皇早亡，朝政大事由多由張皇后把持，即當時的太皇太后。後發生土木堡之變，他的弟弟朱祁鈺稱帝。
在經歷多重變故後，朱祁鎮又回到了朝廷中，但是當時的皇帝怎麼可能願意交出皇位，隨即朱祁鎮便被軟禁。直到景泰八年，景泰帝病重，朱祁鎮又得以稱帝，改年號爲天順。這便是朱祁鎮一生大致的概述。
對於很多太子來說，巴不得父皇早亡，這樣自己還能多當幾年皇帝。可對作爲皇太子的朱祁鎮來說，父親死得過於早了些，留下一個國家讓九歲的朱祁鎮如何接手?可這也是沒有辦法的事，幸運的是，他有一個好奶奶，也就是當時的太皇太后張皇后。
這位張氏可不是一般人，歷史上給她的評價與漢唐呂武相當，即呂后與武則天，可見這個女人的政治才能和能力之高。張皇后在朝廷中不用親信，培養賢臣，當時最得張皇后器重的三人被稱爲"三楊"，即楊士奇，楊榮，楊溥三人，由此，張氏深得大臣們的敬重。
而當時的朱祁鎮恰恰相反，不僅不近賢臣，還特別寵溺一宦官，名叫王振，說到這個王振，是人窮志不短，成天想着插手國政，張皇后也看出了這一奸臣本相，但顧及朱祁鎮的面子，一直未殺王振，終究留着了這個禍害。在張皇后和三人的共同治理下，明朝一片欣欣向榮。
但好景不長，隨着太后駕崩，三楊也紛紛去世，王振在英宗的庇佑下開始插手國事。當時，明朝對進貢的使者講究禮尚往來，按使者的數量來分發賞賜，北方進貢國家便開始增派使者數量。宦官王振對此不滿，並藉此出兵征討。當時的皇帝朱祁鎮纔剛開始掌握實權，也想大展拳腳一番，在王振的鼓動下，英宗不顧多方大臣反對，決定御駕親征。
可行軍打仗又不是旅遊，英宗完全沒有計劃和補給措施，就連軍隊也是臨時拼湊的。當他們的軍隊到大同附近時，糧草補給已跟不上，許多士兵都都因水土不服或飢餓死在了途中。在這種情況下，王振又出了一個餿主意:駐軍蔚州。蔚洲是王振的老家，說是爲了整頓軍隊，其實是爲了炫耀一番，但蔚州離大同十分近，萬一瓦剌軍隊追來，那便是甕中捉鱉，最令人奇怪的是，英宗竟然傻乎乎的同意了。
果不其然，在土木堡這個地方，英宗部隊被大軍追上，此時明軍已無法應戰，英宗被俘，王振被殺。一代皇帝就這樣被俘虜了，真的是可笑可悲。再說朝廷那邊，得知英宗被俘虜，隨即朱祁鈺上位。瓦剌想留着朱祁鎮的命與明朝做交易，可景泰帝巴不得朱祁鎮死在那裏。
瓦剌談判一年也沒有撈到任何好處，便惱羞成怒，進軍北京，可卻被明朝軍隊擊敗。無可奈何之下，瓦剌決定放回朱祁鎮以嚮明朝求和，景泰帝不願，但迫於羣臣壓力，便派楊善等人探查。可楊善卻暗自將朱祁鎮接回，事已如此，景泰帝沒有向這個兄弟噓寒問暖，直接將他軟禁在宮裏七年。在這七年裏，他的妻子錢皇后一直照顧他，甚至爲他哭瞎了雙眼，落得個雙腿殘疾，朱祁鎮也看盡了人生百態，嚐盡了人生疾苦。
可命運最終沒有放棄他，景泰八年，景泰帝病重不起，石亨等人將南宮大門撞開，迎回朱祁鎮，就這樣，朱祁鎮再次坐上皇位，改元天順，並囚禁了病重的朱祁鈺，再其死後給其惡諡"戾"，以親王禮埋葬。
年少無知的出征被俘，八年囚禁，讓朱祁鎮開始倍感珍惜這皇位。朱祁鎮開始任用李善等賢臣，勤於政務，開始有了一點明君之風采。可這時的大明朝已進入衰敗期，這不是他朱祁鎮可以阻止了的。
1464年，朱祁鎮駕崩，這個皇帝一生坎坎坷坷，他做過囚犯，做過人主，他可以說仁慈，也可以說是懦弱，在這個皇帝臨死前，他把兒子朱見深叫到身前，深情囑咐了一席話，大致是他死後不許有人殉葬，以後，也不許再有殉葬這一制度。也許，囚禁在皇宮的七年裏，錢皇后的深情不棄，讓朱祁鎮對這個女人多了些愧疚。殉葬制的廢除，可能是朱祁鎮作爲皇帝的一生唯一值得稱讚的決定。
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