《水滸傳》是我國古代的一部名著，在這本小說中，作爲主角的梁山好漢們先是紛紛聚集在梁山泊落草爲寇，與官兵交戰，後來又接受朝廷招安，參與了征討遼國、平定方臘等戰役。
最終，在曾經的一百零八位好漢經歷了嚴重的削弱僅剩二十多人後，他們被朝廷要麼殺害要麼逼亡，其餘人也紛紛退隱塵世。
其實，在真實的歷史上，梁山起義不過是一場小規模的民變，而他們在被朝廷招安後也並沒有作爲重要角色參與過對遼國和方臘的軍事行動。如此看來，不管是《水滸傳》中魯智深生擒方臘還是民間武松生擒方臘的故事都是後人的創作，並非是歷史事實了。那麼，既然方臘不是被梁山好漢們所擊敗，那他又是敗於誰人之手呢?
宣和二年(1120)，睦州青溪縣，也就是今杭州淳安縣一帶出身的方臘糾集貧苦百姓發動了一場規模頗大的起義活動。一種說法認爲，方臘家中原本有一座漆園，但朝中造作局的官員常常強行徵收園中木材，這讓他十分惱火。
於是，方臘暗中召集當地同樣被官員欺壓而心生不滿的百姓，並利用摩尼教的學說理論煽動民衆，自封爲"聖主"。
當時，百姓們本就不滿朝廷的腐敗和吏治的混亂，見方臘願意發聲，便紛紛前去歸附。另一方面，方臘大肆鼓吹"鬼神詭祕事"，帶領既是部衆又是信徒的人們四處劫掠，壯大自己的勢力。早已安於太平的百姓們見到氣勢洶洶的義軍，甚至只是聽到他們的鑼鼓聲就嚇得紛紛不敢反抗。這些百姓的財產被充作軍資，他們的子女也被拉進了起義的隊伍當中。
靠着這樣的傳播方式，方臘的起義隊伍不足十天就達到了數萬人之衆，他們橫行霸道，對派駐地方的守將發動了猛烈的進攻。首先，他們在位於今淳安縣西北威坪鎮一帶的"息坑"擊殺了將領蔡遵，隨後，他們又拿下了青溪縣城，並在此後連續攻陷了睦、歙二州，算是有了像樣的立足之地。
這之後，方臘的軍隊兵分兩路，一路北上攻打大城市杭州，一路南下圖謀衢州。當時，南宋軍隊的戰鬥力實在過於孱弱，因此義軍很快就兩線開花，並在攻入杭州後大肆屠戮官吏，讓城中大火連燒了六天。
結果，如此巨大的消息卻被宰相王黼隱瞞了下來，沒有讓宋徽宗知曉，這就給了義軍繼續坐大的機會。
據《宋史》記載，當時"蘭溪靈山賊朱言吳邦、剡縣仇道人、仙居呂師囊、方巖山陳十四、蘇州石生、歸安陸行兒皆合黨應之，東南大震。"可以說，方臘起義就是在這時來到了最巔峯。
然而，盛極必衰是永恆不變的道理，當宋徽宗得知實情後，立刻派童貫率領十五萬大軍前去鎮壓。宣和三年(1121)，官兵趕到杭州一帶，對方臘進行了大規模的圍剿，而原本就是烏合之衆，靠對手"襯托"才顯得強大的方臘軍隊很快現出了原形。
很快，"諸將劉延慶、王稟、王渙、楊惟忠、辛興宗相繼至，盡復所失城"，而方臘則被迫與妻子、兒子、親信大臣等五十二個人躲在了家鄉附近一處隱祕的石澗當中。四月，宋軍追至附近，但苦於找不到進入石澗的洞口。此時，作爲將軍劉延慶副將的韓世忠站了出來，生性勇猛的他找到住在附近的老婦，得知了進入其中的捷徑，隨後便"渡險數裏，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。"
不過，儘管韓世忠纔是真正生擒方臘的人，但俘虜卻被守在洞外的辛興宗搶走，此人奪走功勞，並將方臘等人送往京城斬了首。
也就是說，歷史上真正擊敗並擒獲了方臘的就是日後大放異彩的名將韓世忠，也正是他爲這場起義畫上了句號，讓方臘最終落得身首異處的下場。
儘管曾率領義軍大肆搶掠，造成了比較大的社會損失，但方臘的鬥爭精神和組織能力還是值得肯定的。在著名法學家謝覺哉眼中，方臘是民族英雄，是擁有高明見解的宣傳者和組織者，他反對天子，反對盤剝百姓，這些思想都十分先進。
正因爲方臘起義的壯舉，如今淳安縣西部的威坪鎮還有着一個"方臘洞"，相傳，這裏便是當年方臘藏身的洞穴。
可惜的是，方臘雖然在歷史上值得肯定，但卻成爲了小說中的"工具人"。在《水滸傳》、《水泊梁山》等作品中，他常常是作爲一個窮兇極惡的賊寇，來反襯出梁山好漢們的赤膽忠心、英勇善戰，這實在是令人十分無奈的。
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