刺客荊軻據說本是齊國慶氏的後裔，戰國末期人，人稱慶卿，後遷居衛國，始改姓荊。他喜好讀書擊劍，曾向衛元君遊說，不爲所用。秦 王政六年(前241)，秦取衛濮陽(今河南濮陽西南)，作爲秦東郡的治所，將衛元君遷至野王(今河南泌陽)，成爲秦的附庸。荊軻於是到四 方遊歷，結識了許多豪傑志士。在榆次，他與蓋聶討論劍法，話不投機，蓋聶怒目而視，他就揚長而去。在邯鄲，他與魯句踐奕棋賭博，爭棋 路，魯句踐對他加以呵斥，他仍是不予計較，悄然離去。隨後，荊軻來到燕國，與當地的狗屠夫和擅長擊築的高漸離交上了朋友。荊軻喜好喝 酒，整天與狗屠夫、高漸離一起在街市喝酒，然後，高漸離擊築，他和着樂聲唱歌，唱着唱着就哭起來了。田光也與荊軻成爲至交，知道他並 非等閒之輩。
田光決定以自己的生命來激勵荊軻爲太子丹效力，對荊軻講了將他推薦給太子丹的事，希望他能很快到太子宮去，說完就自殺而亡。荊軻 見太子丹，告訴他田光已死。太子丹再三跪拜，淚流滿面，後悔不迭。太子丹對荊軻說：“秦王要兼併天下之地，臣服海內之人，貪婪至極。 現在，秦國已經滅了韓國，又南伐楚，北討趙。趙國支持不住，肯定要降秦，接下來就是燕國了。燕國力弱民少，根本不是秦國的對手。而各 諸侯國害怕秦王，又不敢合縱。我私下以爲，如果有一位勇士出使秦國，以重利相誘，劫持秦王，迫使他全部歸還諸侯的土地，那當然最好不 過了。如若不行，乾脆殺了他，然後乘其內亂，諸侯合縱，一定能打敗秦人。只是我至今還不知道派誰合適，請荊軻幫我留意。”荊軻思忖再 三，回答道：“這是國家大事，我才幹鴛駑下，恐怕不能勝任。”太子丹急忙叩頭，再三請求他不要推辭。荊軻終於答應了，太子丹馬上尊荊 軻爲上卿，安排他住在最好的房舍裏，每天去問安，供給他三牲具備的飲食，送給他各種珍寶，車騎美女由他隨意享受。
秦王政十九年(前228)，秦將王翦率兵破邯鄲，俘趙王遷，隨即北進，兵臨易水，作攻燕的準備。太子丹見情況已萬分危急，就催促荊軻 上路。荊軻說：“要到秦國去，必須有信物，否則秦王不會相信。秦國以金千斤和邑萬家懸賞緝拿樊將軍，希望給我樊將軍的首級與燕國督亢 的地圖，拿去進獻，秦王一定會高興地接見我，我這才能實現計劃。”太子丹說：“樊將軍在危難之際來投奔，我不忍心殺他，請你另想辦法 。”荊軻見此，就自己去見樊於期，說：“秦國也太狠毒了，把將軍的父母宗族都戮沒，又以重金大邑求購將軍的首級，將軍怎麼辦?”樊於 期仰天長嘆，流着淚說：“我恨透了秦王，只是不知怎麼辦。”荊軻就說：“我有辦法既能爲將軍報仇，又能解燕國的憂患。”“什麼辦法? ”“希望能得到將軍的頭顱，拿去獻給秦王，在秦王見臣時，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺進他的胸膛。將軍覺得如何?”樊於期知道自 己的仇能報了，毅然自刎。太子丹聽到消息，急忙趕來，伏屍痛哭，然後將樊於期的頭顱裝進一隻匣子裏。
荊軻帶了一把塗滿劇毒藥物的匕首，以十三歲就殺人不眨眼的勇士秦舞陽作爲副使，從薊都(今北京)出發。太子丹和賓客都穿了白衣服 爲他送行。到了易水邊上，祭了道路之神，就要上道了，高漸離擊築，荊軻和着築聲唱起了變徵之歌，人們無不涕淚交加，痛切異常。荊軻唱 道：“風蕭蕭啊，易水寒;壯士一去啊，不復還!”樂調由淒厲變爲悲壯，送行的人都怒髮衝冠、熱血沸騰。荊軻毅然登車西去。
到秦以後，荊軻給秦王寵臣中庶子蒙嘉迭了千金的厚禮，請其向秦王稟報燕使前來進獻樊於期頭和督亢地圖的消息。秦王政大喜，穿了朝 服，設九賓的隆重禮節，在咸陽宮接見燕使者。荊軻捧着裝有樊於期頭的匣子，秦舞陽捧着裝地圖的匣子，走了進來。到了宮殿臺階前，秦舞 陽突然嚇得變了臉色，大臣們都感到奇怪。荊軻笑着看了秦舞陽一眼，說道：“北方蠻夷小人，從來沒有見過天子，所以害怕了。請大王原諒 。”秦王對荊軻說：“把秦舞陽捧的地圖拿來。”荊軻送上地圖，秦王打開地圖，一把匕首露了出來。荊軻左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕 首就向秦王胸部刺去。秦王一驚，站了起來，掙斷了衣袖。秦王想拔劍，劍太長，又硬，一下子拔不出來。荊軻追刺秦王，秦王繞着柱子跑。 大臣們一時都驚愕得不知所措，而帶有武器的侍衛郎中又都在殿下，沒有詔諭不能上殿。情況太突然，來不及召郎中上殿，所以荊軻還在追逐 秦王。侍醫夏無且首先清醒過來，提起手上的藥袋就向荊軻砸去，其它人叫喊道：“大王背劍!”秦王猛地將劍轉到背後，拔出劍就將荊軻的 左腿砍斷。荊軻跪在地上，將匕首用力投向秦王。秦王一閃，匕首嵌在了銅柱上。秦王將荊軻連砍八劍。荊軻倚着柱子大笑，說：“我之所以 沒有成功，是想生擒你，以迫使你將諸侯的土地退還。”郎中們衝上殿，將荊軻殺死。
秦王政憤怒地下詔，增兵遣將，由王翦統帥伐燕。二十一年(前226)，攻克燕都薊，燕王和太子丹退保遼東，秦將李信緊追不捨。代王嘉 致信燕王喜，說道：“秦軍之所以追得這麼緊，是想得到太子丹。如果大王能殺了太子丹獻給秦王，燕國就能保住。”太子丹逃到衍水(今遼 寧太子河)上，燕王派人斬了太子丹的頭顱獻給秦，但秦軍並沒有停止進攻。二十五年(前222)，秦將王賁攻取遼東，俘燕王喜，燕國滅亡。
廣義上說，“刺客”就是以暗殺、刺殺聞名的俠客，遠在春秋時期，就非常活躍。《史記》，《刺客列傳》裏記載了曹沫、專諸、豫讓、 聶政、荊軻五名刺客的故事。基本上，這些刺客都是業餘的，因爲感恩圖報，所以奉命進行刺殺的工作(政治性很強)，還算有起碼的“義氣 ”;不過，後來的刺客，卻是可以用金錢收買的，如東漢王符在《潛夫論》中所提到洛陽的一個刺客組織──“會任之家”，就是可以收買的 刺客集團。刺客一旦可以被收買，就等於是一種墮落，與“俠客”有很大的區別。
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