秦始皇(前259年-前210年8月10日)，嬴姓，趙氏，名政，時稱趙政，史書多作秦王政或始皇帝，生於趙國首都邯鄲(今河北邯鄲市)，是秦莊襄王之子，商朝重臣惡來的第35世孫。出土《北京大學藏西漢竹書》第三卷中稱其爲趙正。唐代司馬貞在《史記索隱》 引述《世本》稱其爲趙政。曹植《文帝誄》最早稱始皇帝爲嬴政，後世通稱嬴政，亦被某些文學作品稱爲“祖龍”。他是戰國末期秦國君主，十三歲即位，先後剷除嫪毐與呂不韋，並重用李斯、尉繚，三十九歲時滅亡六國建立秦朝，自稱“始皇帝”，五十歲出巡時駕崩 ，在位三十七年。
秦始皇是中國史上第一個使用“皇帝”稱號的君主。統一天下後，秦始皇繼承了商鞅變法的郡縣制度和中央集權，統一度量衡，“車同軌，書同文，行同倫”及典章法制，奠定了中國政治史上兩千餘年之專制政治格局，他被明代思想家李贄譽爲“千古一帝”。但另 一方面，秦始皇在位期間亦進行多項大型工程，包括修築長城、阿房宮、驪山陵等，施政急躁，令人民徭役過重，是秦朝在他死後3年迅速衰亡的重要原因。
自稱
秦始皇統一六國後，認爲過去“天子”、“君”、“王”等稱號都不足以顯示自己崇高的地位，因而創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己，自稱“秦始皇帝”，簡稱“始皇帝”：
“始”有最初、首次的意思，秦始皇希望自己的後繼者沿稱“二世皇帝”、“三世皇帝”，以至萬世傳之無窮。
“皇帝”一詞主要引用“三皇五帝”的神話傳說，從中抽取“皇”字和“帝”字結合而成。秦始皇顯然希望透過這個頭銜，以示自己不遜於黃帝的地位和威望。
“皇”的意思指“大”或“輝煌”，通常是古代中國人對“天庭”的稱謂，如皇天;皇穹(指天帝)等。
“帝”的意思指“天帝”、“上帝”，古人想像中宇宙萬物的主宰。
秦始皇將“皇”和“帝”兩個字結合起來，是爲了顯示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“受命於天”，反映了他並不滿足僅僅做一個人間的統治者。
正式稱謂
“秦始皇帝”和“始皇帝”的稱謂，首見於西漢太史公司馬遷著作的《太史公書》，即《史記》，其中“秦始皇帝”出自《秦本紀》，而“始皇帝”則出自《秦本紀》及《秦始皇本紀》。由於秦始皇首度將“皇”和“帝”兩個字結合起來，故此秦始皇的正式稱謂應 爲“秦始皇帝”。
人質之子
參見：奇貨可居
嬴政在秦昭王四十八年正月生於邯鄲，父親是秦公子異人(有一說爲呂不韋)，母親是趙姬。
由於秦昭襄王採用了範睢“遠交近攻”的戰略，將近攻的對象選定爲鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國停戰。按照當時的慣例，秦趙兩國需要互換人質(質子)以示真誠。秦國派到趙國的質子是秦始皇的父親異人(又名子楚，即秦莊襄王)，異人當時是被秦昭襄王 立爲太子的安國君(即秦孝文王)的其中一個庶子。異人有20多個兄弟，加上他的母親夏姬不受安國君寵愛，因此他繼承王位的機會很低。更不幸的是，由於秦趙兩國已發生數次的軍事衝突，因此異人在趙國的待遇並不好。
異人就這樣成爲趙國的人質，但是濮陽大商人呂不韋卻改變他晚年的命運。呂不韋有着遠大的政治抱負，覺得異人“奇貨可居”，很快成了異人的朋友。當時異人的父親安國君已即位爲秦王，華陽夫人被立爲王后，但華陽夫人無子，呂不韋便親自遊說華陽夫人之弟 陽泉君，指秦王年事已高，如無意外子傒便會登位，必重用士倉，陽泉君的權勢就會煙消雲散。陽泉君大驚下問計於呂，呂不韋巧施簧舌，指異人才德兼備，可惜沒有母親在宮中庇護。王后倘若能立異人爲太子，異人肯定會感念華陽夫人的恩德，作爲國舅的陽泉君，在 權勢方面也就得到保障。
陽泉君被呂不韋說服，同意遊說王后，王后便要求趙國將公子異人遣返秦國。
安然返秦
異人的返秦之路並非一帆風順，由於趙國不允異人返國，呂不韋不得不親自遊說趙孝成王，指秦國不會因爲一個質子而放棄攻趙，但若厚禮相送異人返秦登上王位，便可以贏得未來秦王的友誼，而且呂不韋更稱現時秦孝文王年事已高，一旦駕崩，趙國儘管以異人爲 質，秦國也隨時可以另立秦王，趙國只會一無所得，最終趙王同意異人返國。
自返秦後，呂不韋便讓異人穿着楚服拜見王后，王后大悅並替異人改名爲“楚”，史稱“子楚”。其後子楚在秦王面前展現自己的才華，秦孝文王大悅，在丞相面前稱兒子們沒人比得上子楚，同時在華陽王后勸說下將子楚立爲太子。
秦孝文王在位時間很短，先是服喪一年，正式稱王后僅僅三天便駕崩，享年54歲。隨後太子子楚即位，也就是秦莊襄王，他任命呂不韋爲丞相、兼封文信侯，賜食邑藍田十二縣，並繼續秉承“遠交近攻”的國策，對三晉(韓趙魏三國)開戰，以確立秦國的強勢地位 。不過莊襄王在位時間也不長，三年後便駕崩，享年35歲，時年13歲的嬴政因而正式坐上秦王的寶座。
身世之謎
據《史記·秦始皇本紀》記載，秦王政是秦莊襄王子楚與趙姬所生。但《史記·呂不韋列傳》卻記載，呂不韋將趙姬饋贈給子楚時，已經知道她懷孕，亦即是說嬴政很有可能是呂不韋的私生子。東漢史家班固亦引用此說法，在他的著作《漢書》中稱嬴政爲呂不韋之 私生子。
“奇貨可居”的故事是作爲秦始皇嬴政身世的主要證明，分別記載在《戰國策》及《史記·呂不韋列傳》中，但即使是同一個故事，在細節上仍有不少出入，現摘錄下表如下：
細節《史記》版本《戰國策》版本
呂不韋的籍貫陽翟人濮陽人
呂不韋與子楚的初次會面秦昭襄王在位後期秦孝文王在位時
呂不韋遊說對象華陽夫人之姊，未提及秦孝文王之子子傒華陽夫人之弟陽泉君，並提及若秦孝文王之子子傒登位，必重用士倉，陽泉君的權勢就會煙消雲散。
子楚返秦經過於邯鄲之圍期間逃亡赴秦呂不韋成功遊說趙孝成王使其放子楚回國。
呂不韋所封食邑河南雒陽十萬戶藍田十二縣
呂不韋獻姬一事有詳細記載沒有記載
歷代史家均相信《史記》所載，其中以清人樑玉繩爲之辯論最力，但樑卻跟很多文人，包括明人王世貞及湯聘尹一樣，質疑“不韋獻匿身姬”的說法;在他所着的《史記志疑》中，根據唐初孔穎達《春秋左傳註疏》所云：“十月而產，婦人大期”，但《史記》卻以 十二月作大期，此外亦指出若趙姬未足月就生下嬴政，子楚絕無不知的道理，而且修史很多時候服務於政治，爲了證明本朝得位“順天應人”，對前朝故事總有曲筆、污衊之辭，可信性存疑，由於漢承秦祚、惡盡歸秦，司馬遷總不能公然在史書中翻案，故此特意記下生 秦始皇的年月，至於一般人相信“不韋獻匿身姬”一事應爲誤讀《史記》的緣故。翻譯《呂氏春秋》的外國學者約翰·諾伯洛克(John Knoblock)教授及傑弗瑞·瑞傑爾(Jeffrey Riegel)教授認爲這種說法是用以誹謗秦始皇及呂不韋，而按照現代醫學理論，“呂不 韋生父論”中所謂的趙姬“懷胎十二個月”，根本就不可能成立，這是因爲人類的妊娠時間只有266天(不足九個月)。
近代治先秦史名家馬非百不但質疑“不韋獻匿身姬”，更指《史記》中“奇貨可居”的版本實屬僞造，其中最重要一點是呂不韋封邑的記載。據《漢書·地理志》所言，秦代並無河南之名，莊襄王元年初置三川郡，至漢高祖時，始改名河南郡。呂不韋之采邑顯然不 會是河南郡，而是《戰國策》所記載的“藍田十二縣”。此外，馬非百指司馬遷在記述六國史事時，多數引用《戰國策》，惟獨“奇貨可居”一事別據他說，令人奇怪。此外，“不韋獻匿身姬”一事只在《史記》記載，並沒有其他同時代的文獻記錄，按照郭沫若在《十 批判書》的說法，在史學上屬於“孤證”，可信性成疑。
即位
嬴政即位當年，晉陽發生叛亂，後被秦將蒙驁迅速平定。
由於年齡尚幼的關係，嬴政尊稱相國呂不韋爲仲父主持國政，以蒙驁、王??、麃公等爲將軍。
當時各諸侯國的貴族爲了鞏固其政治地位，都會專門招收人才。凡是投奔到其門下的，皆收留下來並供養他們，這些被供養的人一般稱爲“食客”，供養食客衆多名揚天下的，則以戰國四公子(魏國信陵君、趙國平原君、齊國孟嘗君及楚國春申君)爲首。呂不韋自 地位鞏固後，感嘆以秦國之強，居然在養士方面不如戰國四公子，因此亦大力招攬食客，並重金禮聘許多有學問的人，其門下食客一度達三千人。他更授意自己的食客編撰《呂氏春秋》，寫成八覽、六論、十二紀，共二十萬言。
據日本就實大學綜合歷史學系李開元教授的分析，當時秦國的國政，完全掌握在三大外戚勢力手中，分別是以嬴政的養祖母華陽夫人爲代表的楚系外戚，嬴政真正祖母夏姬爲代表的韓系外戚，以及嬴政生母趙姬爲代表的趙系外戚，這三大外戚勢力的傾軋，深刻地影 響嬴政即位初期的歷史。
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