大家都知道，在古代社會由於沒有奶粉之類的營養品，所以有錢人家都會花錢僱傭乳母來餵養自己的孩子，這就是通常所說的奶媽。民間富戶尚且如此，那皇宮中更不用說了，皇子公主們還沒出世，宮廷就會提前從民間或者宮女當中挑選奶媽。
《禮記》就記載說：“國君世子生三日，卜士之妻大夫之妾使食之”。這是秦朝以前的情況，但到了秦朝之後，歷代王朝就形成了一個不成文的規矩，那就是皇子們必須由乳母餵養，沒得選。
如果說僱傭奶媽是因爲富戶顯貴不願意做哺育這種累活的話，那爲什麼到了皇家這裏就變成強制性的了呢?假如有妃子自願撫養自己的孩子行不行呢?答案是不行。
爲什麼呢?這是因爲奶媽除了哺育皇子外，還有另外3項任務是生母無法取代的。
第1項任務是疏遠后妃與皇子的關係。
古代皇權的一個最大威脅就是外戚，這些外戚就是太后、皇后家的親戚。像漢武帝早年就深受祖母竇太后和母親王太后的掣肘。所以到了晚年時，爲了杜絕類似的事情在發生，漢武帝下令賜死了太子劉弗陵的生母鉤弋夫人。
強行把生和養分開，這樣皇子們往往對生母不會有過多的感情，一旦繼承皇位，不會過多的受到生母情感因素的影響。而乳母往往來自民間，不會帶有世家外戚等因素，即使皇帝對乳母感情深厚，至多也是賞賜點財物，賜個封號，不會影響朝政大局。
末代皇帝溥儀在回憶錄中就說，他見到生母時，往往會聽到一些硬邦邦的客套話，諸如皇帝要多看些祖宗的聖訓，皇帝的身子是聖體，要早睡早起等。所以當溥儀的乳母被趕出宮時，溥儀說他當時寧願把4個太妃趕出去也要自己的嬤嬤。
第2項任務是啓蒙皇子。
一些傳宗接代之類的必要常識都需要由奶媽這類的外人來教授給皇子們，這就是所謂的啓蒙。當然，很多皇子在登基稱帝后也就對乳母們形成了依賴。唐哀帝在登基之後就打算冊封自己的奶媽楊氏爲昭儀，但是大臣們強烈反對，最後作罷。
後來到了明朝，明憲宗朱見深就封原來的奶媽萬氏做了嬪妃。要知道這個萬氏不僅比皇帝大17歲，而且囂張跋扈，差點讓明憲宗絕後。可是沒辦法，就算大臣們再反對，皇帝還是鍾情於這個啓蒙老師。
到了天啓皇帝朱由校那裏更嚴重，乳母客氏自恃哺育過皇帝，常常以太后自居，甚至敢脅持皇后，殘虐宮嬪。不過這個時候就體現出乳母和生母的區別了，崇禎皇帝一繼位，就把客氏發配到浣衣局給打死了，如果是朱由校的生母，崇禎皇帝是絕不敢處死她的。顯然，還是第1條中說到的那樣，乳母歸根結底是無法影響朝政大局的，畢竟是外人。
第3項任務是讓皇子們更接地氣。
爲了使年幼的皇子們具備治國安民的統治才能，歷朝歷代都非常重視對皇室子孫的教育，可是對於從小在深宮中長大的皇子們來說，光有學富五車的師傅是不夠的，還需要知道一些民間的事情。這個時候奶媽的第3項任務就來了。
奶媽們來自民間，不會受太多的宮廷禮儀束縛，可以利用和皇帝們的特殊情感來傳達一些民間百姓的想法。司馬光就說：“宋真宗的乳母劉氏來自農家，經常講一些民間百姓的事，真宗皇帝自幼聞之，瞭解了百姓疾苦，所以才成了一代明君。
