胡國柱是吳三桂手下將領胡心水的兒子，史料沒有記載他的出生時間，胡國柱長得體態豐腴，從小就苦練武藝，驍勇善戰，吳三桂很喜歡他，並將自己的女兒許配給他，在學習上，胡國柱也很用功很聰明，公元1654年，胡國柱在大清王朝舉辦的科舉考試中考中了舉人，胡國柱很喜歡結交有文化有才幹的人，當時人觀察他的行事作風像個讀書人，而不像武將，胡國柱算是個文武雙全的人，還有一定的謀略，當時，吳三桂被清廷封爲平西王，滿人對於吳三桂精銳的大軍很是忌憚，猜疑和恐懼，他們擔心有一天吳三桂會起兵造反，從而威脅到他們的統治，滿清故意組織了一場校場比射的比賽，他們讓滿人將領們與吳三桂的將領比試箭術，在比射術時，胡國柱故意射不中，以表示自己能力不足，因爲胡國柱等人的故意示弱，這讓滿人在一定程度上放鬆了對吳三桂勢力的戒備心。
胡國柱跟隨吳三桂四處征戰，他們消滅了李自成的農民軍，還幫助清廷佔領了陝西、四川、重慶、雲南、貴州、湖南等地，之後，吳三桂在雲、貴地區稱王，成爲雲、貴地區無所不能的王，連清朝政府也無法干涉吳三桂的權力，1673年，因清朝打算削去吳三桂的藩王之位，吳三桂打算反清，在反清之前，吳三桂特意派自己的密使去北京接回其子吳應熊，吳三桂知道自己一旦起事，其子吳應熊必遭康熙誅殺，密使到了北京城，並祕密見到了吳應熊，他勸告吳應熊回雲南，但吳應熊不願回來，還把康熙帝要撤藩的事情告訴了密使，並且讓密使自己的長子吳世璠祕密帶回了昆明。
公元1673年，吳三桂在雲南起兵反清，他命胡國柱去殺掉了雲南巡撫朱國治，吳三桂起兵後，他諮詢胡國柱將明朝後裔立爲義帝的事是否可行，胡國柱居然舉項羽的事來勸說吳三桂不要立義帝，這顯然是巨大的失誤，當初項羽正是立了義帝纔得到天下人響應，後又殺了義帝才遭致天下刀兵大起，現在吳三桂起兵正是需要天下人響應的時候，但他卻聽從了胡國柱不立義帝的歪主意，正由於吳三桂沒有立明朝後裔爲帝，這使得當時全國各地的反清明朝後裔力量都不與吳三桂合作，他們都將吳三桂視爲篡逆，可見，在立義帝以收攏天下人心這一點上，胡國柱是沒有什麼眼光的。
公元1678年，吳三桂在湖南衡州病危，他急令胡國柱去雲南昆明接回孫子吳世璠，好讓他接任自己的帝位，胡國柱到了昆明後，他接回吳世璠的要求卻被吳世璠的岳父郭壯圖阻撓，這讓胡國柱又急又氣，他竟然大哭起來，胡國柱知道只有將吳世璠接到湖南衡州，然後吳軍在實施“北上連鄭”的計劃，以圖中原，最終奪取天下，但郭壯圖由於很惦記自己在雲南多年的家產，他根本不想離開雲南，也不想自己的女婿吳世璠被接回衡州，因爲如果吳世璠在衡州的話，郭壯圖能更好的控制他，當時的吳世璠才12歲，他只能聽任郭壯圖擺佈，胡國柱在昆明郊外逗留徘徊痛哭數日，郭壯圖居然絲毫不爲所動。胡國柱知道有可能因爲郭壯圖的短淺目光而葬送掉整個吳周帝國，後來歷史事實證明胡國柱所料不假。
胡國柱沒有接回吳世璠到衡州稱帝，之後吳世璠在貴州稱帝，年少的吳世璠無法挽救危急的局勢，清軍四面合圍雲、貴地區，在湖南、四川等地都失守之後，胡國柱心灰意冷，他知道吳周帝國時日不多了，胡國柱最終跳入火中自殺身亡，胡國柱作爲吳三桂手下主要戰將之一，他有勇有謀，但有時候卻犯了致命的錯誤，比如他勸吳三桂不立義帝的錯誤建議，胡國柱本人有時候也沒什麼主見，其很容易聽取別人的意見，當胡國柱去昆明接吳世璠之時，他意識到接吳世璠到衡州稱帝的重要性，因郭壯圖的阻攔而感到無可奈何，如果胡國柱是一位真正有大戰略思想的人，他應該誅殺掉自私的郭壯圖，然後強行將吳世璠帶到衡州繼位，接着，胡國柱再堅定諸將北上中原的決心。但胡國柱沒有這樣做，他畢竟缺少雄才偉略。
